LIVRE DOUZIÈME

La pénurie croissante du trésor et le patriotisme qui pressait lesdtoyens de coocourir au salut public et au triomphe régulier de la constitution multipliaient les ofTraodes volontaires à l'État reçues par la municipalité à l'hôtel de ville. Les femmes apportaient leurs boucles d'oreilles, leurs colliers, leurs bracelets ; les hommes, leur argenterie et les agrafes d'argent de leurs chaussures. Mais ces dons patriotiques, épuisés aussitôt qu'offerts, étaient surtout le tribut des classes tes moins riches au succès de la Révolution. Ainsi qu'on le vit en 1848, dans les premiers besoins de la seconde république française, c'étaicntccuxqui possédaient le moins qui donnaient le plus. Le peuple semblait porter le prix de sa rançon à la liberté. Ces sommes, quelque considérables qu'elles fussent en 1789, ne pouvaient être qu'un secours momentané au trésor. L'esprit public, surtout dans les classes opulentes et commerciales, reculait LES mntTirvinT!. 3. 16

déjà devant les sacrifices que la liberté demandait i la nation. Les uns présentaient pour ressource la banqueroute aux créanciers de l'État, jubile cruel qui aurait foudé la propriété de tous sur la ruine de quelques-uns. Les autres, convaincus que l'iniquité creuse toujours plus profond le goufTre qu'elle semble fermer et que la morale et la richesse publiques sont gouvernées par la même loi, rejetaient celte odieuse libération par l'injustice et présentaient le crédit public comme le seul alchimiste capable de recréer l'or évanoui. Tous les moyens que nous avons vu employer depuis dans des circonstances extrêmes, en 181Q, en 1847, en 18S2, étaient déjà discutés dans les écrits des économistes et dans les motions des législateurs : le papier-monnaie, portant intérêt entre les mains des détenteurs de ce papier et servant à la fois de moyen d'échange et de capital productif; les assignats, autre sorte de papier-monnaie ne portant point intérêt, mats ayant pour gage les propriétés de l'État retirées au clergé, sorte d'hypothèque circulante où chaque feuille de papier représentait une portion de terre ; une caisse d'amortissement, sorte d'économie incessante absorbant chaque année la dette par la puissance accumulée de l'intérêt composé; des caisses nationales de crédit et de secours autorisées par l'État, comme nous les voyons aujourd'hui, à frapper une monnaie de confiance hypothéquée sur les revenus des provinces, des municipalités, des particuliers, qui leur feraient appel, et mobiliseraient ainsi comme par enchantement les richesses immobilisées de la nation; une banque nationale d'escompte prêtant à l'industrie et au commerce, à de courtes échéances, les sommes nécessaires à leur activité en billets équivalents à l'or; des ateliers nationaux et provinciaux pour fournir aux ouvriers sans ouvrage le travail et le salaire indispensables â l'exisleace de leurs familles, institution

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