CHAPITRE V

Metz; et La Fayette sentit lui-même qu’il fallait eéder à une destinée plus forte. Il quitta son armée, en prenant sur lui la responsabilité de toute cette insurrection. Il était accompagné de Bureau- de - Pusy , de Latour-Maubourg , d’Alexandre Lameth , • et de quelques officiers de son état-major. Il se dirigea à travers les postes ennemis, vers la Hollande , pour se rendre de là dans les États-Unis, sa seconde patrie. Mais il fut découvert par les Autrichiens , et arrêté avec ses compagnons. Contre tous les droits des gens , il fut traité en prisonnier de guerre, et enfermé dans les cachots de Magdebourg et d’Olinultz. Pendant quatre années de la plus dure captivité, en butte à toutes les privations, ignorant le sort de la liberté et de sa patrie , n’ayant devant lui qu’un avenir de prisonnier tout à fait désespérant , il montra le plus héroïque courage. L’on mit sa délivrance au prix de quelques rétractations , et il aima mieux rester enseveli dans son cachot que d’abandonner en quoi que ce fût la sainte cause qu’il avait embrassée.

De notre temps, peu de vies ont été aussi pures que celle de La Fayette , peu de caractères plus beaux, peu de popularités plus longues et mieux acquises. Après avoir défendu la liberté en Amérique à côté de Washington, il aurait voulu l’établir de la même manière que lui en France; mais ce beau rôle n'était pas possible dans notre révolution. Lorsqu’un peuple poursuit la liberté sans dissidence

îid RÉVOLUTION FRANÇAISE.

intérieure, et qu'il n'a pour ennemis que des étrangers, il peut trouver un libérateur, et produire en Suisse un Guillaume Tell , dans les Pays-Bas un prince d’Orange, en Amérique un Washington ; mais lorsqu’il la poursuit malgré les siens et contre les autres , au milieu des factions et des combats , il ne peut produire qu’un Cromwell et qu’un Bonaparte , qui se font dictateurs des révolutions après les luttes et l'épuisement des partis. La Fayette , acteur dans la première époque de la crise , se déclara avec enthousiasme pour ses résultats. Il devint le général de la classe moyenne , soit à la tête de la garde nationale pendant la constituante , soit à l’armée sous la législative. Il s’était élevé par elle , et il dut finir avec elle. On peut dire de lui que, s’il commit quelques fautes de position, il n’eut jamais qu'un but, la liberté, et ne se servit que d’un moyen, la loi. La manière dont , jeune encore , il se consacra à l’affranchissement des deux mondes , sa glorieuse conduite, son invariable constance, l’honoreront dans la postérité, auprès de laquelle un homme n’a pas deux réputations, comme en temps de parti, mais n’a que la sienne.

Les auteurs du 10 août se divisèrent de plus en plus, n’étant point d’accord sur les résultats que devait avoir cette révolution. Le parti audacieux qui s'était emparé de la commune voulait, au moyen de la commune , dominer Paris ; au moyen de Paris, l’assemblée nationale; et, au moyen de l’assemblée,

CUAP1TRE V.

la France. Après avoir obtenu la translation de Louis XVI au Temple, il fit abattre toutes les statues des rois, effacer tous les emblèmes de la monarchie. Un département exerçait un pouvoir de surveillance sur la municipalité , il le fit abroger pour être indépendant; la loi exigeait certaines conditions pour être citoyen actif, il en fit décréter la cessation, afin que la multitude fût introduite dans le gouvernement de l’état. Il demanda en même temps l’établissement d’un tribunal extraordinaire pour juger . les conspirateurs du 10 août. Comme l’assemblée ne se montrait pas assez docile, et qu’elle cherchait, par des proclamations, à rappeler le peuple à des sentiments plus modérés et plus justes, elle recevait de l’Hôtel-de-Ville des messages menaçants. * Comme citoyen, dit un membre de la « commune, comme magistrat du peuple, je viens « vous annoncer que ce soir, à minuit, le tocsin « sonnera , la générale battra. Le peuple est las de « n’être pas vengé : craignez qu’il ne se fasse justice « lui-même. — Si, avant deux ou trois heures, dit « un autre , le directeur du jury n’est pas nommé,

« si le jury n’est pas en état d’agir, de grands mal « heurs se promèneront dans Paris. > Pour éviter ces nouveaux désastres, l’assemblée fut contrainte de nommer un tribunal criminel extraordinaire. Ce tribunal condamna quelques personnes; mais il parut trop peu expéditif à la commune, qui avait conçu les plus terribles projets.

Elle avait à sa tête Marat, Panis, Sergent , Du- > plain , Lenfant, Lefort, Jourdeuil, Collot-d’Herbois, Billaud-Vareniies , Tallien , etc. Mais le chef principal de ce parti était alors Danton: plus que tout autre , il avait coopéré au 10 août. Pendant toute cette nuit il avait couru des sections aux casernes des Marseillais et des Bretons , et de celles-ci aux faubourgs. Membre de la commune révolutionnaire, il avait dirigé ses opérations, et il avait été nommé ensuite •au ministère de la justice.

Danton était un révolutionnaire gigantesque. Aucun moyen ne lui paraissait condamnable , pourvu qu’il lui fût utile, et, selon lui, on pouvait tout ce qu’on osait. Danton , qu’on a nommé le Mirabeau de la populace , avait de la ressemblance avec ce tribun des hautes classes, des traits heurtés, une voix forte , un geste impétueux, une éloquence hardie, un front dominateur. Leurs vices aussi étaient les mêmes ; mais ceux de Mirabeau étaient d’un patricien; ceux de Danton d’un démocrate; et ce qu’il y avait de hardi dans les conceptions de Mirabeau se retrouvait dans Danton , mais d’une autre manière , parce qu’il était, dans la révolution , d’une autre classe et d’une autre époque. Ardent, accablé de dettes et de besoins, de moeurs relâchées, s’abandonnant tour à tour à ses passions ou à son parti, il était formidable dans sa politique, lorsqu’il s’agissait d’arriver à son but , et redevenait nonchalant après l’avoir atteint. Ce puissant démagogue offrait un mélange de vices