CHAPITRE V

« leur force et de leur influence. Mon avis est que , « pour déconcerter leurs mesures et arrêter l’ennemi, * il faut faire peur aux royalistes. » Le comité, qui comprit le sens de ces terribles paroles, fut consterné. « Oui, vous dis-je , reprit Danton , il faut leur « faire peur... » Et, comme le comité repoussa, par son silence et son effroi , cette proposition , Danton se concerta avec la commune : il voulait comprimer ses ennemis par la terreur , engager de plus en plus la multitude , en la rendant sa complice, et ne laisser à la révolution d’autre refuge que la victoire.

On fit des visites domiciliaires avec un morne et vaste appareil ; on incarcéra un grand nombre de personnes suspectes par leur état, leurs opinions, ou leur conduite. Ces malheureux prisonniers furent choisis surtout dans les deux classes dissidentes du clergé et de la noblesse , qu’on accusait de conspiration sous la législative. Tous les citoyens en état de porter les armes furent enrégimentés au Champ-de-Mars , et partirent le 1 er septembre pour la frontière. On battit la générale , on sonna le tocsin , on tira le canon ; et Danton se présentant à l’assemblée pour lui rendre compte des mesures prises pour sauver la patrie : « Le canon que vous entendez, dit-il, n’est point le « canon d’alarme; c’est le pas de charge sur nos ent nemis. Pour les vaincre, pour les atterrer, que « faut-il? De l’audace, encore de l’audace, et touc jours de l’audace. » La nouvelle de la prise de Verdun arriva dans la nuit du 1 er au 2 septembre;

la commune saisit cet instant, où Paris épouvanté crut voir déjà les ennemis à ses portes, pour exécuter ses épouvantables desseins. Le canon fut de nouveau tiré, le tocsin sonna, les barrières furent fermées , et les massacres commencèrent.

Les prisonniers , enfermés aux Carmes , à l’Abbaye, à la Conciergerie, à la Force, etc., furent égorgés pendant trois jours par une compagnie d’environ trois * cents meurtriers , que dirigeait et que soudoyait la o commune. Ceux-ci, avec un fanatisme tranquille, prostituant au meurtre les saintes formes de la justice, tantôt juges, tantôt exécuteurs, semblaient moins exercer des vengeances que faire un métier ; ils massacraient sans emportement, sans remords, avec la conviction des fanatiques et l’obéissance des bourreaux. Si quelques circonstances extraordinaires venaient les émouvoir, et les rappeler à des sentiments d’homme , à la justice et à la miséricorde, ils se laissaient toucher un moment, et recommençaient de nouveau. C’est ainsi que furent sauvées quelques victimes; mais il y en eut bien peu. L’assemblée voulut empêcher les massacres, et ne le put point; le ministère était aussi impuissant que l’assemblée; la terrible commune seule pouvait tout et ordonnait tout; le maire Pétion avait été annulé ; les soldats gardiens des prisons craignaient de résister aux meurtriers, et les laissaient faire ; la multitude paraissait complice ou indifférente ; le reste des citoyens n’osait pas même montrer sa consternation ; et l’on

CÎIAP1THE V.

pourrait s'étonner qu’un crime si grand et si long ait été conçu , exécuté, souffert, si l’on ne savait pas tout ce que le fanatisme des partis fait commettre, et tout ce que la peur fait supporter. Mais le châtiment de cet énorme attentat finit par retomber sur la tète de ses auteurs. La plupart d’entre eux périrent au milieu de la tempête qu’ils avaient soulevée, et par les moyens violents dont ils s’étaient servis. Il est rare que les hommes de parti n’éprouvent pas le sort qu’ils ont fait subir.

Le conseil exécutif, que dirigeait le général Servan pour les opérations militaires , faisait avancer ses bataillons de nouvelle levée vers la frontière. Il avait voulu placer un général en chef habile sur le point menacé; mais le choix était embarrassant. Parmi les généraux qui s’étaient déclarés en faveur des derniers événements politiques, Kellermann ne paraissait propre qu’à un commandement secondaire, et on se borna à le mettre à la place de l’incertain et incapable Luckner; Gustine était peu instruit dans son art, propre à un coup de main hardi , mais non à la conduite d'une grande armée sur laquelle allaient reposer les destins de la France. Le même reproche d’infériorité militaires’adressaità Biron , Labourdonnaie, et aux autres, qu’on laissa dans leurs anciennes positions avec les corps qu’ils avaient sous leurs ordres. Il ne restait plus que Dumouriez, contre lequel les Girondins gardaient un peu de rancune, et dont ils suspectaient d’ailleurs les vues ambitieuses, lesgoûts

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et le caractère d’aventurier, tout en rendant justice à ses talents supérieurs. Cependant, comme il était le seul général au niveau d’une aussi importante position, le conseil exécutif lui donna le commandement de l’armée de la Moselle.

Dumouriez s’était rendu en toute hâte du camp de Maulde à celui de Sedan. Il assembla un conseil de guerre, daus lequel l’avis général fut de se retirer vers Châlons ou Rheims, et de se couvrir de la Marne. Loin de suivre ce conseil périlleux , qui aurait découragé les troupes, qui livrait la Lorraine, les trois évêchés, une partie de la Champagne, et ouvrait la roijte de Paris, Dumouriez conçut un projet d’homme de génie. Il vit qu’il fallait , par une marche hardie , se porter sur la forêt de l’Argone, et qu’on y arrêterait infailliblement l’ennemi. Cette forêt avait quatre issues, celle de Chêne-Populeux sur la gauche , de la Croix-au-Bois et de Grandpré au centre, des Islettes sur la droite, qui ouvraient ou fermaient le passage de la France. Les Prussiens n’en étaient qu’à six lieues, et Dumouriez en avait douze à parcourir, et ses desseins d’occupation à cacher pour s’en emparer. Il le fit d’une manière trèshabile et très-hardie. Le général Dillon, dirigé sur les Islettes, les occupa avec sept mille hommes; il arriva lui-mcme à Grandpré, et y établit un camp de treize mille hommes ; la Croix-au-Bois et le Chêne- Populeux furent également pris et gardés par quelques troupes. C’est alors qu’il écrivit au ministre de

CUAPITRE V.

sr;s

la guerre Servan : Verdun est pris; j'attends les Prussiens. Le camp de Grandpré et celui des Isletles sont les Thermopyles de la France : mais je serai plus heureux que Léonidas.

Dans cette position, Dumouriez pouvait arrêter l'ennemi , en attendant les secours qu’on lui envoyait de la France. Les bataillons de volontaires se rendaient dans des camps disposés dans l’intérieur , d’où on les faisait partir pour son armée, après qu’ils avaient reçu un commencement d’organisation. A la frontière de Flandre, Beurnonville avait reçu l’ordre de s'avancer avec neuf mille hommes, et d’être à Rétliel, sur la gauche de Dumouriez, le 13 septembre. Duval devait se rendre aussi le 7, avec sept mille hommes , au Chêne-Populeux ; enfin Kellerinann venait de Metz, sur sa droite, avec vingt-deux mille hommes pour le renforcer. 11 suffisait donc de gagner du temps.

Le duc de Brunswick, après s’être emparé de Verdun, passa la Meuse en trois colonnes. Le général Clairfait opérait sur sa droite , et le prince Hohenlohe sur sa gauche. Désespérant de faire quitter ses positions à Dumouriez en l’attaquant de front, il essaya de le tourner. Dumouriez avait eu l’imprudence de placer toutes ses forces à Grandpré et aux Islettes , et de défendre faiblement le Chêne-Populeux et la Croix-au-Bois, qui, il est vrai, étaient des postes* moins importants. Les Prussiens s’en emparèrent, et furent sur le point de le tourner dans son camp de

2o6 RÉVOLUTION FRANÇAISE.

Grandpré, et de lui faire mettre bas les armes. Après cette faute capitale, qui annulait ses premières manœuvres, il ne désespéra pas de sa situation. 11 décampa en secret dans la nuit du 14 septembre , passa l’Aisne, dont on pouvait lui interdire l’accès, fit une retraite aussi habile que l’avait été sa marche sur l’Argone, et vint se concentrer dansle camp de Sainte- Menehould. Il avait déjà retardé dans l’Argone la marche des Prussiens; la saison, en s’avançant, devenait mauvaise; il n’avait plus qu’à se maintenir jusqu’à la jonction de Kellermann et de Beurnonville, et le succès de la campagne devenait assuré. Les troupes s’étaient aguerries , et l’armée s’éleva à environ soixante-dix mille hommes après l’arrivée de Beurnonville et de Kellermann , qui eut lieu le 17.

L’armée prussienne avait suivi les mouvements de Dumouriez. Le 20 , elle attaqua Kellermann à Valmy, pour couper à l’armée française la retraite sur Châlons. La canonnade s’engagea vivement de part et d’autre. Les Prussiensse portèrent ensuite en colonnes sur les hauteurs de Valmy , afin de les enlever. Kellermann forma son infanterie en colonnes, lui enjoignit de ne pas tirer , et d’attendre l’approche de l’ennemi pour le charger à la baïonnette. Il donna cet ordre au cri de Vive la nation! et ce cri , répété d’un bout de la ligne à l’autre, étonna les Prussiens plusencore que la contenance ferme de nos troupes. Le duc de Brunswick fit rétrograder ses bataillons, déjà un peu ébranlés; la canonnade continua encore jusqu’au