TOME I
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conduite. Ses projets d’améliorations rencontrèrent des obstacles qu’il n’avait pas prévus, et qu’il ne sut pas vaincre. Aussi succomba-t-il par ses tentatives de réforme, comme un autre aurait succombé par ses refus. Son règne, jusqu’aux états généraux, ne fut qu’une longue entreprise d’améliorations sans résultat.
Le choix que fit Louis XVI , à son avènement au trône , de Maurepas pour premier ministre , contribua surtout à donner ce caractère d’irrésolution à son règne. Jeune , plein de l’idée de ses devoirs et de son insuffisance, il eut recours à l’expérience d’un vieillard qui avait été disgracié sous Louis XV pour son opposition aux maîtresses. Mais, au lieu d’un sage, il ne rencontra qu’un courtisan , dont l’influence funeste s’étendit sur toute sa vie. Maurepas fut peu occupé du bien de la France , et de la gloire de son maître ; il se montra uniquement attentif à sa faveur. Il rendit l’esprit de Louis XVI incertain , son caractère irrésolu; il l’habitua aux demi-mesures, aux changements de système, aux inconséquences de pouvoir, et surtout au besoin de tout faire par autrui et rien par lui-même. Maurepas avait le choix des ministres. Ceux-ci se maintenaient auprès de lui comme lui se maintenait auprès du roi. Dans la crainte d’exposer son crédit, il tint éloignés du ministère les hommes puissants par leurs alentours, et nomma des hommes nouveaux qui avaient besoin de lui pour se soutenir et pour opérer leurs réformes. Il appela tour
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à tour à la diréction des affaires Turgot, Malesherbcs et Necker, qui entreprirent des améliorations, chacun dans la partie du gouvernement qui avait été l’objet plus spécial de ses recherches.
Malesherbes , d’une famille de robe , avait hérité des vertus et non des préjugés parlementaires. Il joignait l’esprit le plus libre à la plus belle âme. II voulut redonner à chacun ses droits; aux accusés, la faculté d’être défendus; aux protestants, la liberté de conscience; aux écrivains, la liberté de la presse; à tous les Français,^ sûreté de leur personne; et il proposa l’abolition de la torture, le rétablissement de l’édit de Nantes , la suppression des lettres de cachet et celle de la censure. Turgot, esprit ferme et vaste, caractère d’une force et d’une fermeté peu communes , tenta de réaliser des projets plus étendus encore. Il s’adjoignit Malesherbes pour compléter avec son concours l’établissement d’un système d’administration qui devait ramener l’unité dans le gouvernement et l’égalité dans l'état. Ce vertueux citoyen s’était constamment occupé de l’amélioration du sort du peuple : il entreprit seul ce que la révolution opéra plus tard , la suppression de toutes les servitudes et de tous les privilèges. 11 proposa d’affranchir les campagnes de la corvée , les provinces de leurs barrières, le commerce des douanes intérieures, l’industrie de ses entraves, et enfin de faire contribuer la noblesse et le clergé aux impôts dans la même proportion que le tiers état. Ce grand ministre, de
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qui Maleshcrbes disait : Il a la tête de Bacon et le cœur de l’Hôpital , voulait, par le moyen des assemblées provinciales, accoutumer la nation à la vie publique et la préparer au retour des états généraux. Il aurait fait la révolution par ordonnance, s’il avait pu se maintenir. Mais , sous le régime des privilèges particuliers et de l’asservissement général, tous les projets de bien public étaient impraticables. Turgot mécontenta les courtisans par ses améliorations; déplut au parlement par l’abolition des corvées, des jurandes, des douanes intérieures; alarma le vieux ministre par l’ascendant que sa vertu lui donnait sur Louis XVI. Louis XVI l’abandonna, tout en disant que Turgot et lui étaient les seuls qui voulussent le bien du peuple : tant est à plaindre la condition des rois !
Turgot fut remplacé en 1776 au contrôle général des finances par Glugny , ancien intendant de Saint- Domingue, qui, six mois après, fut lui-même remplacé par Necker. Necker était étranger, protestant, banquier, et plus grand administrateur qu’ homme d’état : aussi conçut-il la réformation de la France sur un plan moins étendu que celui de Turgot, mais qu’il exécuta avec plus de mesure, et avec l’aide du temps.
Nommé ministre pour trouver de l’argent à la cour, il se servit des besoins de la cour pour procurer des libertés au peuple. Il rétablit les finances au moyen de l'ordre, et fit concourir d’une manière mesurée les provinces à leur administration. Ses
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idées étaient sages et justes : elles consistaient à mettre les recettes au niveau des dépenses , en réduisant ces dernières; à se servir des impôts en temps ordinaire, et des emprunts lorsque des circonstances impérieuses exigeaient d’imposer l’avenir comme le présent ; à faire asseoir les impôts par les assemblées provinciales , et à créer , pour la facilité des emprunts, la reddition des comptes. Ce système était fondé sur la nature de l’emprunt, qui , ayant besoin de crédit, exige la publicité de l’administra- . tion ;.et sur celle de l’impôt , qui ; ayant besoin de consentement, exige le partage de l’administration. Toutes les fois que le gouvernement n’a pas assez, et qu’il demande, s’il s’adresse aux prêteurs, il leur doit son bilan, s’il s’adresse aux contribuables, il leur doit un concours au pouvoir. Aussi les emprunts amenèrent les comptes rendus, et les impôts les états généraux : deux choses , dont la première plaça l’autorité sous la juridiction de l’opinion, et la seconde sous celle du peuple. Mais Necker , quoiqu’il fût moins impatient des réformes que Turgot , quoiqu’il voulût racheter les abus que son devancier voulait détruire , ne fut pourtant pas plus heureux que lui. Ses économies avaient indisposé les courtisans ; les travaux des assemblées provinciales avaient encouru la désapprobation des parlements , qui voulaient garder pour eux le monopole de la résistance; et le premier ministre ne lui pardonnait pas une apparence de crédit. Il fut réduit à quitter le pouvoir
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•en 1781 , peu de mois après la publication des fameux Comptes rendus sur les finances, qui initièrent soudainement la France à la connaissance des matières d’état, et rendirent pour jamais impossible le gouvernement absolu.
La mort de Maurepas suivit de près la retraite de Necker. La reine le remplaça auprès de Louis XVI , et elle hérita de toute son influence sur lui. Ce bon mais faible prince avait besoin d’être dirigé. Sa femme, jeune, belle, active, ambitieuse, prit beaucoup d’empire sur lui. Cependant on peut dire que la fille de Marie-Thérèse se souvint trop ou trop peu de sa mère; elle mêla la frivolité à la domination, et ne disposa du pouvoir que pour en investir des hommes qui causèrent la ruine de l’état et la sienne propre. Maurepas, qui se défiait des ministres courtisans, avait toujours choisi des ministres populaires: il est vrai qu’il ne les avait pas soutenus; mais si le bien he s’était point opéré, le mal ne s’était point accru. Après sa mort , les ministres courtisans succédèrent aux ministres populaires, et rendirent inévitable, par leurs fautes, la crise que les autres voulaient prévenir par leurs réformes. Cette différence dans le choix est très-remarquable ; c’est elle qui amena , par le changement des hommes le changement de système dans l'administration. La révolution date de cette époque; l’abandon des réformes et le retour des désordres hâtèrent son approche et augmentèrent sa fougue.
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Calonne fut appelé d’une intendance au contrôle général des finances. Ce ministère , le plus important de tous, devenait très-difficile à remplir. L’on avait déjà donné deux successeurs à Necker sans pouvoir le remplacer , lorsqu’on s’adressa à Calonne , en 1783. Calonne était hardi, brillant, disert, d’un travail facile, d’un esprit léger et fécond. Soit erreur, soit calcul, il adopta en administration un système entièrement opposé à celui de son prédécesseur. Necker avait conseillé l’économie , Calonne vanta la prodigalité ; Necker était tombé par les courtisans , Calonne voulut se maintenir par eux. Ses sophismes furent soutenus par ses largesses ; il convainquit la reine avec des fêtes , les grands seigneurs avec des pensions; il donna beaucoup de mouvement aux finances, pour faire croire à la justesse de ses vues par le nombre et la facilité de ses opérations ; il séduisit jusqu'aux capitalistes, en se montrant d'abord exact dans ses payements. 11 continua les emprunts avec la paix, et il épuisa le crédit que la sage conduite de Necker avait valu au gouvernement. Arrivé à ce point, privé d’une ressource dont il n’avait pas meme su ménager l’emploi , pour prolonger la durée de son pouvoir, il fallut recourir aux impôts. Mais à qui s’adresser? Le peuple ne pouvait plus rien payer; les privilégiés ne voulaient rien offrir. Cependant il fallait se décider , et Calonne , espérant davantage de ce qui était nouveau, convoqua une assemblée des notables, qui ouvrit ses séances à
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Versailles en 1787. Mais le recours à autrui devait être le terme d’un système fondé sur la prodigalité. Un ministre qui s’était élevé en donnant ne pouvait pas se soutenir en demandant.
Les notables , choisis par le gouvernement dans les hautes classes , formaient une assemblée ministérielle qui n’avait ni existence propre , ni mandat. Aussi était-ce pour éviter les parlements ou les états généraux que Calonne s’était adressé à une assemblée plus subordonnée, et qu’il crut dès lors plus docile. Mais, composée de privilégiés, elle était peu disposée aux sacrifices. Elle le devint encore moins lorsqu’elle vit l’abîme qu’avait creusé une administration » dévorante. Elle apprit avec effroi que les emprunts s’étaient élevés en peu d’années à un milliard six cent quarante-six millions , et qu’il existait dans le revenu un déficit annuel de cent quarante millions. Cette révélation fut le signal de la chute de Calonne. Il succomba et il fut remplacé par l’archevêque de Sens, Brienne, son antagoniste dans l’assemblée. Celui-ci crut que la majorité des notables lui était dévouée , parce qu’elle s’était unie à lui pour combattre Calonne. Mais les privilégiés n’étaient pas plus portés à faire des sacrifices à Brienne qu’à son prédécesseur; ils avaient secondé ses attaques, qui étaient dans leur intérêt, et non son ambition, qui leur était étrangère.
L’archevêque de Sens, auquel on a reproché d’avoir manqué de plan, ne pouvait pas en avoir. H
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n’était pas permis de continuer les profusions de Calonne , il n’était plus temps de revenir aux réductions de Necker. L’économie , qui , dans l’époque antérieure , était un moyen de salut , n’en était plus un dans celle-ci. Il fallait ou des impôts, et le parlement s’y opposait; ou des emprunts, et le crédit était épuisé; ou des sacrifices de la part des privilégiés, et ils ne voulaient pas en faire. Brienne, dont le ministère avait été le but de toute la vie , qui, aux difficultés de sa position, joignait la faiblesse de ses moyens, tenta de tout et ne réussit dans rien. C’était un esprit actif, mais sans force ; un caractère téméraire, mais sans constance. Hardi avant l’exécution , mais faible après , il se perdit par ses irrésolutions , par ses imprévoyances, et par ses changements de moyens. Il n’avait que de mauvais partis à prendre , mais il ne sut pas se décider pour un seul , et le suivre : ce fut son vrai tort.
L’assemblée des notables se montra peu soumise et très-parcimonieuse. Après avoir approuvé l’établissement des assemblées provinciales , un règlement sur le commerce des blés, la suppression des corvées, et un nouvel impôt sur le timbre, elle se retira. Elle répandit dans toute la France ce qu’elle avait découvert des besoins du trône , des fautes des ministres, des dilapidations de la cour, et des misères irrémédiables du peuple. Brienne , privé de cette assistance, recourut anx impôts, comme à une ressource dont on avait depuis quelque temps aban -
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donné l’usage. Il demanda l’enregistrement de deux édits , celui du timbre et celui de la subvention territoriale. Mais le parlement , qui était dans toute la force de sa vie, dans toute l’ardeur de son ambition, et à qui les embarras financiers du gouvernement offraient un moyen sûr d’accoître sa puissance , refusa l’enregistrement. Relégué à Troyes , il se lassa de l’exil, et le ministre le rappela, à condition qu’il accepterait les édits. Mais ce n’était là qu’une suspension d’hostilités; les besoins de la couronne rendirent bientôt la lutte plus vive et plus acharnée. Le ministre avait de nouvelles demandes d’argent à faire ; son existence était attachée à la réussite de plusieurs emprunts successifs, jusqu’à la concurrence de quatre cent quarante millions. Il fallait en obtenir l’enregistrement.
Brienne s’attendait à l’opposition du parlement. Il flt dès lors enregistrer cet édit dans un lit de justice ; et, pour adoucir la magistrature et l’opinion , dans la même séance, les protestants furent rétablis dans leurs droits , et Louis XVI promit la publication annuelle d’un compte de finances, et la convocation des états généraux avant cinq ans. Mais ces concessions n’étaient déjà plus suffisantes: le parlement refusa l’enregistrement, et s’éleva contre la tyrannie ministérielle. Quelques-uns de ses membres , et entre autres le duc d’Orléans, furent exilés. Le parlement, par un arrêt, protesta contre les lettres de v cachet, et demanda le rappel de ses membres. L’ar-
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rêt fut cassé par le roi et confirmé par le parlement. La guerre s’engagea de plus en plus. La magistrature de Paris fut soutenue par toute la magistrature de France , et encouragée par l’opinion publique. Elle proclama les droits de la nation , sa propre incompétence en matière d’impôts ; et, devenue libérale par intérêt, rendue généreuse par l’oppression , elle s’éleva contre les détentions arbitraires , et demanda les états généraux régulièrement convoqués. Après cet acte de courage , elle décréta l’inamovibilité de ses membres, et l’incompétence de quiconque usurperait leurs fonctions. Ce hardi manifeste fut suivi de l’arrestation de deux parlementaires, d’Épréménil et Goislard , de la réforme du corps, de l’établissement d’une cour plénière.
Brienne avait compris que l’opposition du parlelement était systématique , et qu’elle se renouvellerait à chaque demande de subsides , ou à chaque autorisation d’emprunt. L’exil n’était qu’un remède momentané, qui suspendait l’opposition sans la détruire. Il projeta dès-lors de réduire ce corps aux fonctions judiciaires, et il s’associa le garde des sceaux Lamoignon pour exécuter cette entreprise. Lamoignon était un homme à coups d’état. Il avait de l’audace , et il joignait à l’énergique constance de Maupeou r plus de considération et de probité. Mais il se méprit sur la force du pouvoir et sur ce qui éClit possible de son temps. Maupeou avait remplacé le parlement , en en changeant les membres ; Lamoi-
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gnon voulut le désorganiser. L’un de ces moyens, s’il eût réussi, n’eût produit qu’un repos temporaire; l’autre devait en produire un définitif, puisqu’il détruisait la puissance que l’autre se bornait à déplacer. Mais la réforme de Maupeou ne dura pas, et celle de Lamoignon ne put pas s’effectuer. L’exécution de la dernière fut néanmoins assez bien conduite. Le môme jour, toute la magistrature de France fut exilée, afin que la nouvelle organisation judiciaire pût avoir lieu. Le garde des sceaux dépouilla le parlement de Paris de ses attributions politiques pour en investir une cour plénière , minislériellemeut composée, et il réduisit sa compétence judiciaire en faveur des bailliages , dont il étendit le ressort. Mais l’opinion fut indignée, le châtelet protesta , les provinces se soulevèrent , et la cour plénière ne put ni se former ni agir. Des troubles éclatèrent en Dauphiné, en Bretagne, en Provence, en Flandre, en Lauguedoc, en Béarn ; le ministère, au lieu de l’opposition régulière des parlements , rencontra une opposition plus animée et plus factieuse. La noblesse, le tiers état , les états provinciaux , et jusqu’au clergé , en firent partie. Brienne , pressé par le besoin d’argent , avait convoqué une assemblée extraordinaire du clergé , qui fit sur-le-cbamp une adresse au roi pour lui demander l’abolition de sa cour plénière et le prompt retour des états généraux : eux seuls pouvaient désormais réparer le désordre des finances , assurer la dette publique, et terminer ces conflits d’autorité.
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L’archevêque de Sens , par sa contestation avec le parlement , avait ajourné la difficulté financière , en créant une difficulté de pouvoir. Au moment où cette dernière cessa, l’autre reparut, et détermina sa retraite. N’obtenant ni impôts, ni emprunts, ne pouvant pas faire usage de la cour plénière, ue voulant pas rappeler les parlements, Brienne essaya d’une dernière ressource, et promit les états généraux. Mais, par ce moyen; il hâta sa fin. Il avait été appelé aux finances pour remédier à des embarras qu’il avait augmentés, pour trouver de l’argent qu’il n’avait pas pu obtenir. Loin de là , il avait exaspéré la nation, soulevé les corps de l’état, compromis l’autorité du gouvernement, et rendu inévitable le pire des moyens d’avoir de l’argent , selon la cour , les états généraux ; il succomba le 25 août 1788. L’occasion de sa chute fpt la suspensiou du payement des rentes de l’état, ce qui était un commencement de banqueroute.' Ce ministre a été le plus décrié, parce qu’il est venu le dernier. Héritier des fautes et des embarras du passé, il eut à lutter contre les difficultés de sa position avec des moyens trop faibles. Il essaya de l’intrigue , de l’oppression ; il exila le parlement, le suspendit, le désorganisa : tout lui fut obstacle, rien ne lui fut secours. Après s’être longtemps débattu, il tomba de lassitude et de faiblesse , je n’ose pas dire d’impéritie ; car eût-il été bien plus fort et bien plus habile , eût-il été Richelieu ou Sully, il fût tombé de même. Il n’appartenait plus
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à personne d’obtenir de l’argent ou d’opprimer. Il fout dire à sa décharge que la position dont il ne sut pas se tirer, il ne l’avait pas faite ; il n’eut que la présomption de l’accepter. Il périt par les foutes de Calonne , comme Galonné avait profité , pour ses dilapidations, de la confiance inspirée par Necker. L’un avait détruit le crédit, et l’autre, en voulant le rétablir par la force , détruisit l’autorité.
Les états généraux étaient devenus le seul moyen de gouvernement et la dernière ressource du trône. Ils avaient été demandés à l’envi par le parlement et les pairs du royaume, le 13 juillet 1787, par les états du Dauphiné dans l’assemblée de Vizille , par le clergé dans son assemblée de Paris. Les états provinciaux y avaient préparé les esprits ; les notables en étaient les avant-coureurs. Le roi , après en avoir promis, le 18 décembre 1787, la convocation 'en cinq ans, en fixa, le 8 août 1788, l’ouverture au 1 er mai 1789. Necker fut rappelé, le parlement rétabli, la cour plénière abolie, les bailliages détruits; les provinces satisfaites, et le nouveau ministère disposa tout pour l’élection des députés et pour la tenue des états.
Il s’opéra à celte époque un grand changement dans l’opposition, qui jusque-là avait été unanime. Le ministère avait essuyé sous Brienne la résistance de tous les corps de l’état, parce qu’il avait voulu les opprimer. Il essuya sous Necker la résistance de ces mêmes corps , qui voulaient le pouvoir pour eux
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et l’oppression pour le peuple. De despotique, il était devenu national , et il les eut également contre lui. Le parlement avait soutenu une lutte d’autorité et non de bien public ; la noblesse s’était réunie au tiers état, plus contre le gouvernement qu’en faveur du peuple. Chacun de ces corps avait demandé les états généraux, dans l’espoir, le parlement de les dominer comme en 1614, et la noblesse de reprendre son influence perdue. Aussi la magistrature proposa-t-elle pour modèle des états généraux en 1789 la forme de ceux de 1614, et l’opinion l’abandonna; la noblesse se refusa-t-elle à la double représentation du tiers , et la division éclata entre ces deux ordres.
Cette double représentation était réclamée par les lumières de l’époque , par la nécessité des réformes, par l’importance qu’avait acquise le tiers état. Elle avait été déjà admise dans les assemblées provinciales. Brienne, avant de quitter le ministère, ayant fait un appel aux écrivains , afin de savoir quel devait être le mode le plus convenable de composition et de tenue pour Içs états généraux, on avait vu paraître au nombre des ouvrages favorables au peuple, la célèbre brochure de Sièyes sur le tiers état, et celle de d’Enlragues sur les états généraux. L’opinion se déclarant chaque jour davantage, Necker, voulant la satisfaire, et ne l’osant pas, désireux de concilier tous les ordres , d’obtenir toutes les approbations, convoqua de nouveau les notables. Il croyait
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leur faire accepter le doublement du tiers; ils le refusèrent, et il fut obligé de décider malgré eux ce qu’il aurait dû décider sans eux. Necker ne sut pas éviter les contestations en résolvant toutes les difficultés d’avance. Il ne prit pas l’initiative sur le doublement du tiers, comme dans la suite il ne la prit pas sur le vote par ordre ou par tête. Lorsque les états généraux furent assemblés , la solution de cette seconde question , d’où dépendait le sort du pouvoir et celui du peuple , fut abandonnée à la force.
Quoi qu’il en soit, Necker, n’ayant pas pu faire adopter le doublement du tiers parles notables , le fit adopter par le conseil. Il obtint l’admission des curés dans l’ordre du clergé , et des protestants dans celui du tiers. Les assemblées bailliagères furent convoquées pour les élections; chacun s’agita pour faire nommer des membres de son parti , et dresser des cahiers dans son sens. Le parlement eut peu d’influence dans les élections, la cour n’en eut aucune. La noblesse choisit quelques députés populaires, mais la plupart dévoués aux intérêts de leur ordre , aussi contraires au tiers état qu’à l’oligarchie des grandes familles de la cour. Le clergé nomma des évêques et des abbés attachés aux privilèges, et des curés favorables à la cause populaire, qui était la leur; enfin, le tiers état choisit des hommes éclairés , fermes et unanimes dans leur vœu. La députation de la noblesse fut composée de deux cent quarante-deux gentilshommes, et de vingt-huit membres du parlement;
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celle du clergé, de quarante-huit archevêques ou évêques, trente-cinq abbés ou doyens, deux cent huit curés ; enfin celle des communes , de deux ecclésiastiques , douze nobles, dix-huit magistrats de villes , cent deux membres des bailliages , deux cent douze avocats, seize médecins , deux cent seize marchands et cultivateurs. L’ouverture des états généraux fut fixée au 5 mai 1789.
Ainsi fut amenée la révolution : la cour tenta vainement de la prévenir, comme dans la suite elle tenta vainement de l’annuler. Sous la direction de MaurepaS, le roi nomma des ministres populaires, et fit des es- . sais de réformes? sous la direction de la reine, il nomma des ministres courtisans, et fit des essais d’autorité. L’oppression ne réussit pas plus que des réformes ne purent se réaliser. Après avoir inutilement recouru aux courtisans pour des économies, aux parlements pour des impôts, aux capitalistes pour des emprunts, il chercha une nouvelle classe de contribuables, et fit un appel aux privilégiés. 11 demanda aux notables, composés de la noblesse et du clergé, une participation aux charges de l’état, qn’ils refusèrent. Alors seulement il s’adressa à la France entière, et il convoqua les états généraux. Il traita avec les corps avant de traiter avec la nation, et ce ne fut que sur le refus des premiers qu’il en appela à une puissance dont il redoutait l’intervention et l’appui. Il préférait des assemblées particulières, qui, isolées, devaient rester secondaires, à une assemblée
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générale qui, représentant tous les intérêts, devait réunir toute la puissance. Jusqu’à cette grande époque , chaque année vit les besoins du gouvernement augmenter, et la résistance s’étendre. L’opposition passa des parlements à la noblesse, de la noblesse au clergé, et d’eux tous au peuple. À mesure que chacun d’eux participa au pouvoir, il commença son opposition, jusqu’à ce que toutes ces oppositions particulières vinssent se confondre dans l’opposition nationale, ou se taire devant elle. Les états généraux ne firent que décréter une révolution déjà faite.
