CHAPITRE III

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biens, en affectant à l’un et à l’autre des dotations convenables. Voici comment futconduite cette grande opération qui détruisit l’ancien régime ecclésiastique.

Un des besoins les plus pressants était l’abolition des dîmes. Comme c’était un impôt payé au clergé par le peuple des campagnes , le sacrifice devait tourner au profit de ceux qui en étaient écrasés. Aussi, après les avoir déclarées rachetables , dans la nuit du 4 août , on les supprima , sans équivalent, le 1 1 du même mois : le clergé s’y opposa d’abord , mais il eut ensuite le bon esprit d’y consentir. L’archevêque de Paris abandonna les dîmes, au nom de tous ses confrères , et , par cet acte de prudence , il se montra fidèle à la conduite des privilégiés, dans la nuit du 4 août; mais ce fut le terme de ses sacrifices.

Peu de temps après, la discussion commença sur la propriété des biens ecclésiastiques. L’évêque d’Autun , Talleyrand , proposa au clergé d’y renoncer en faveur de la nation , qui les emploierait à l’entretien des autels et au payement de sa dette. Il prouva Injustice et Inconvenance de cette mesure; et il montra les grands avantages qui en résulteraient pour ? l’état. Les biens du clergé s’élevaient à plusieurs mil- . liards ; en se chargeant de ses dettes, du service ecclésiastique, de celui des hôpitaux, de la dotation de ses ministres, il restait encore de quoi éteindre toutes les rentes publiques, tant perpétuelles que viagères, et de quoi rembourser le prix des oflices de judjcature. Le clergé se souleva contre cette pro-

position. La discussion fut très-vive, et l’on décida , malgré sa résistance, qu’il n’était pas propriétaire, mais simple dépositaire desbiens consacrés aux autels par la piété des rois ou des fidèles, et que la nation, en fournissant au service, devait rentrer dans les biens. Le décret qui les mit à sa disposition fut porté le 2 décembre 1789.

Dès lors éclata la haine du clergé contre la révolution. Il avait été moins intraitable que la noblesse au commencement des états généraux , pour sauver ses richesses; depuis, il se montra aussi opposé qu’elle au nouveau régime. Cependant, comme le décret mettait les biens ecclésiastiques à la disposition de la nation sans les dénaturer encore , il n’éclata pas de suite. L’administration ne cessa pas de lui en être confiée, et il espéra qu’ils serviraient d’hypothèque à la disette, mais qu’ils ne seraient point vendus.

Il était difficile en effet de consommer cette vente, qui ne pouvait cependant pas être retardée , le trésor ne subsistant que d’anticipations , et la caisse d’escompte, qui lui fournissait ses billets, commençant à perdre tout crédit, à cause de la grande quantité de ses émissions. Voici comment on en vint à bout, et de quelle manière on procéda à la nouvelle organisation financière. Les besoins de cette année et de l’année suivante exigeaient une vente de 400 millions de ces biens : pour la faciliter, la municipalité de Paris fit une soumission considérable , et les municipalités du