CHAPITRE III

royanme suivirent l’exemple de celle de Paris. Elles devaient remettre au trésor l’équivalent des biens qu’elles recevaient de l’état pour les vendre aux particuliers; mais elles manquaient d’argent; et elles ne pouvaient pas en verser le prix , pnisqu’elles n’avaient pas encore d’acheteurs. Que firent-elles alors? elles fournirent des billets municipaux, destinés à rembourser les créanciers publics, jusqu’à ce qu’elles eussent acquis les fonds nécessaires pour retirer ces billets. Lorsqu’on en fut arrivé là, on comprit qu’au lieu de ces billets municipaux , il valait mieux créer des billets d’état qui eussent un cours forcé , et qui fissent fonction de monnaie : c’était simplifier l’opération en la généralisant. 'Ainsi naquirent les assignats.

Cette découverte servit beaucoup la révolution , et permit seule la vente des biens ecclésiastiques : les assignats , qui étaient un moyeu d’acquittement pour l’état, devinrent un gage pour les créanciers. Ceuxci , en les recevant , n’étaient point tenus de se payer en terres de ce qu’ils avaient fourni en numéraire. Mais tôt ou tard les assignats devaient parvenir à des hommes disposés à les réaliser, et alors ils devaient être détruits en même temps que leur gage cessait. Afin qu’ils remplissent leur but , on exigea leur circulation forcée: afin qu’ils fussent solides, on en limita la quantité à la valeur des biens qu’on mit en vente; afin qu’ils ne tombassent point par un change trop subit, on leur fit porter intérêt; l’assemblée voulut leur donner , dès l’instant même de leur émis-

sion, toute la consistance d’une monnaie. Elle espéra que le numéraire, enfoui par la défiance, reparaîtrait aussitôt, et que les assignats entreraient en concurrence avec lui. L’hypothèque les rendait aussi assurés, et l’intérêt plus avantageux; mais cet intérêt, qui avait de grands inconvénients, disparut à la seconde émission. Tel fut le commencement de ce papier-monnaie émis avec tant de nécessité et de prudence, qui permit à la révolution l’accomplissement , de si grandes choses, et qui fut décrédité par des causes qui tenaient moins à sa nature qu’à l’usage postérieur qu’on en fit.

Lorsque le clergé vit, par un décret du 29 décembre, l’administration de ses biens transférée aux municipalités, la vente de quatre cent millions qu’on allait en faire, la création d’un papier-monnaie qui facilitait son dépouillement et le rendait définitif, il n’oublia rien pour faire intervenir Dieu dans la cause de ses richesses. Il fit une dernière tentative : il offrit de réaliser en son nom l’emprunt des 400 millions, ce qui fut rejeté, parce qu’aulrement on l’eût de nouveau reconnu propriétaire après avoir décidé qu’il ne l’était pas. Il chercha alors tous les moyens d’entraver les opérations desmunicipalités. Dans le midi, il souleva les catholiques contre les protestants; dans (a chaire , il alarma les consciences ; dans le confessionnal, il traita les ventes de sacrilèges, et à la tribune, il chercha à rendre suspects les sentiments de l’assemblée. Il fit naître, autant qu’il put, desques-