CHAPITRE I

saient à une époque où l’ancienne monarchie était affaissée , et où ils étaient seuls capables de réformer l’état , de pourvoir aux besoins de la royauté; la nature de leur mandat, le choix de leurs membres, tout annonçait qu’ils n’étaient plus convoqués comme contribuables, mais comme législateurs. Le droit de régénérer la France leur était accordé par l’opinion , dévolu par leurs cahiers, et ils devaient trouver, dans l’énormité des abus et dans les encouragements publics, la force d’entreprendre et d’accomplir cette grande tâche.

Il importait au monarque de s’associer à leurs travaux. Il aurait pu de cette manière restaurer son pouvoir, et se garantir d'une révolution en l’opérant, lui-même. Si , prenant l’initiative des changements, il avait fixé avec fermeté, mais avec justice, le nouvel ordre des choses ; si, réalisant les vœux de la France, il eût déterminé les droits des citoyens, les attributions des états généraux, les limites de la royauté; s'il eût renoncé à l’arbitraire pour lui, à l’inégalité pour la noblesse , aux privilèges pour les corps ; enfin , s’il eût accompli toutes les réformes qui étaient réclamées par l’opinion, et qui furent exécutées par l’assemblée constituante , cette résolution aurait prévenu les funestes dissensions qui éclatèrent plus tard. Il est rare de trouver un prince qui consente au partage de son pouvoir, et qui soit assez éclairé pour céder ce qu’il sera réduit à perdre. Cependant Louis XVI l’aurait fait, s’il avait été moins dominé

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par ses alentours, et s’il eût suivi ses inspirations personnelles. Mais l’anarchie la plus grande régnait dans les conseils du roi. Lorsque les états généraux s’assemblèrent, aucune mesure n’avait été prise; on n’avait rien décidé de ce qui pouvait prévenir les contestations. Louis XVI flottait irrésolu entre son ministère, dirigé par Necker, et sa cour dirigée par la reine et par quelques princes de sa famille.

M. Necker , satisfait d’avoir obtenu la double représentation du tiers état , craignait l’indécision du roi et le mécontentement de la cour. N’appréciant pas assez l’importance d’une crise qu’il considérait plus comme financière que comme sociale , il attendait les événements pour agir; et se flattait de les conduire sans avoir rien fait pour les préparer. Il sentait que l’ancienne organisation des états ne pouvait plus être maintenue , que l’existence des trois ordres , ayant chacun le droit de refus, s’opposait à l’exécution des réformes et à la marche de l’administration. Il espérait, après l’épreuve de cette triple opposition, réduire le nombre des ordres, et faire adopter le gouvernement anglais, en réunissant le clergé et la noblesse dans une seule chambre , et le tiers état dans une autre. Il ne voyait pas que, la lutte une fois engagée , son intervention serait vaine , que les demimesures ne conviendraient à personne ; que les plus faibles, par opiniâtreté , et les plus forts, par entraînement , refuseraient ce système modérateur. Les concessions ne satisfont qu’avant la victoire.