LIVRE lY. CHAPITKE II

s'armant quelquefois de$ munitions qu'ils portaient pour s'attaquer à leurs guides, et quelquefois aussi se précipitant dans Tabime avec toute leur charge, seul moyen qui leur restât pour échapper à l'oppression , en se vengeant de leurs tyrans. De nouveaux orphelins signalèrent encore ce nouveau passage d'une armée française; il fallut distribuer en d'autres cantons de la Suisse des centaines d'enfans qui n'avaient plus de famille ; et le principal soin du gouvernement helvétique, après avoir frayé la route aux vainqueurs de Marengo^ fut de trouver des asiles aux victimes qu'ils avaient laissées derrière eux ^

Dans le même temps , une colonne de mille Français, franchissant le Simplon pour occuper DomO'(VOssola^ y laissait un plus digne monument de son passage ; et des Suisses y marchaient avec eux d'une manière plus digne aussi de leur nom et de leur courage. La colonne était arrivée près de l'affreuse gorge iYIsella'^. Des chutes de neige avaient emporté un pont, et la route se trouvait interrompue par un abîme épouvantable de soixante pieds de largeur. Un volontaire s'offre à ten-

* Kbel, Manuel de la Suisse, p. 563.

*» Voy. dans le vol. lî de nos LeUres iur la' Suisse, p. 51*22, la description de cette partie de la route du Simplon.

45a RÉVOLUTlOIf H£LV£TIQÙC.

ter l'entreprise la plus périlleuse^ Il pose dV bord un pied dans Tun des trous de la paroi latérale qui avaient servi à placer les poutres du pont ; puis un second pied dans la seconde cavité, et il arrive ainsi, de proche en proche, toujours cramponné au roc et suspendu sur Tabime, jusqu'au bord opposé du précipice. Une corde dont il avait apporté un bout, fut fixée à hauteur d'appui des deu)c côtés du rocher. Le général Béthencourt, qui commandait cette troupe d'hommes intrépides, passa le second après lui ; et les mille soldats traversèrent ensuite, un à un, chargés, comme ils l'étaient, de leurs armes et de leurs havresacs', ce pont sitôt jeté et sitôt détruit , dont un héros était l'architecte et sur lequel il n'avait passé que des héros. Les noms des officiers français et suisses, qui prirent' part à cette action hardie, sont encore inscrits sur le roc voisin , bien plus sûrement que s'ils ne l'étaient que dans l'histoire ; et le voyageur , en les lisant à cette place et sur ce grand livre de la nature, en reçoit une leçon plus forte et une impression plus profonde.

Cependant, à cette même époque, le chef de la république française venait de franchir le SainL-Bernard. Le profond secret qui avait

> Ebel, Manuel de la Suisse, t. III, p. 464.