LIVRE I. CHAP1TE£ lit. Sg
gradation , par un pareil acte de condescendance. L'ambassadeur anglais, M. Vickham, fut assez généreux pour le tirer lui-même de cette position humiliante; ministre honoré d'un grand empire , il ne voulut pas que sa seule présence à Berne pût servir de prétexte à la proscription de ce petit État ; il partit , couvrant sa tetraite des derniers lambeaux de l'indépendance helvétique ; et les députés que Berne envoya de suite k- Paris, pour se faire au moins un mérite de sa faiblesse , n'en remportèrent que de nouveaux rebuts, pour prix de ce nouvel affront.
Béduit à l'impuissance de répliquer, le Directoire ne s'en montrait que plus impatient d'envahir. A Barthélémy, déjà rappelé et déjà proscrit , avait succédé Bâcher , qui , trop timide et trop circonspect encore , avait laissé pour le remplacer Mengaud , parent et créature de Reubel. Celui-ci, d'abord courrier du cabinet en Suisse , pour demander le renvoi de l'ambassadeur anglais, puis, commissaire du Directoire, après le succès de cette première opération , devait enfin déployer, avec le titre de chargé d'affaires , tous ses talens diplomatiques. Ses instructions, dont sa conduite n'a que trop bien fait connaître la nature, se bornaient à inventer et à multiplier
6o RivOLUTIOW HELVÉTIQUE.
des affronts capables de lasser enfin la patience des Suisses. Mais à cet égard encore, Vattente du Directoire ne fut remplie que par le génie fertile de Mengaud. Vainement le drapeau tricolore dressé à Bdle devant sa porte ou promené à sa suite dans plusieurs cantons voisins, offrait-il un signal à la révolte ; vainement exigeait-il que les officiers suisses , décorés de la croix de Saint -Louis ou du Mérite militaire, fussent dépouillés, comme fauteurs de conspi" rations^ de ces honorables signes de leurs anciens services ; vainement en vint-il à cet excès d'audace , de publier des lettres de protection pour tous les ennemis de TÉtat, de promettre l'appui de son gouvernement à tous les mécontens, de déclarer alliés de la république française tous les malfaiteurs du pays ' ; de tant d'insolentes provocations, les unes lâchement souffertes, les autres plus lâchement éludées , il ne resta encore au Directoire que la honte d'avoir inutilement travaillé à l'avilissement de tout un peuple.
Il fallut bien alors recourir à des mesures plus efficaces, et le forcer à se défendre, pour avoir un prétexte de l'attaquer. Le 1 5 décembre, un corps d'armée française, détaché de
t MalletHlu-PaD . Essai, etc. p. 91 { note A» McDgaud» (Utée de BdU^ 6 janTîer 1798.
