CHAPITRE I

Aperçu de la situadon morale et politique de la Suisse ^ à la fin du. dix-huitième siècle.

Au moment où éclata la révolution, qui attira sur la Suisse tous les fléaux des discordes civiles et des invasions étrangères, ce pays pouvait être considéré comme le plus heureux de l'Europe. Il jouissait, depuis la pacification de l'ji^y d'une tranquillité dont aucune monarchie, aucune république anciennes ou modernes n'avaient encore offert l'exemple ; et, pendant ce long intervalle de calme, tous les germes de la prospérité publique s'y étaient rapidement développés. Fort de ses boulevards naturels et d'une intégrité respectée du-

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rant trois siècles , le territoire helvétique passait pour le sanctuaire inviolable de la liberté. Une association de vingt petites républiques, toutes différentes de mœurs , de croyances , de gouvernement et de langage, offrait à l'observateur le spectacle curieux des diverses formes de constitutions libres • au milieu des grandes monarchies féodales de l'Europe. Les étrangers que la renommée des beautés naturelles de la Suisse y attirait de toutes parts, ne parlaient qu'avec enthousiasme des mœurs simples et fortes de ses habitans; et, séduits peiit*elre, comme cet ancien Romain, par l'idée de faire contraster avec les vices de la civilisation les vertus de l'agreste Germanie, peu s'en fallait qu'ils ne transportassent dans la patrie de Guillaume Tell le siège de l'innocence do premier âge. D'autres , plus sensihles aux avantages de la culture et de l'industrie, admiraient, avec plus de raison sans doute, le travail et b persévérance qui avaient triimiphé, dans œ pays, des obstacles d'un sol ingrat et d'an dimat rigoureux ; Tart, partout ailri prises avec la nature, conquérant de vastes espaces jusque sur le lit des torms, josqae sur le domaine des hivers; des rochers rendus fertiles, (rt des habitations humaines phntées, k la plaee du nid de l'aigle, à des