CHAPITRE III

La Diète, assemblée à Arau , où le chargé d'affaires Mengaud se trouvait depuis le 9 janvier 1798, présentait alors une vive image de la discorde , des vues opposées , et de la confusion , qui régnaient dans toute l'Helvétie.

Plusieurs de ses membres voyaient le danger dans toute son étendue et pressen-; taient la ruine de la Confédération. Leur opinion se fondait sur le spectacle qu'ils avaient sous les yeux. La désunion entre les Cantons et leur jalousie mutuelle ; les vices de l'alliance helvétique et l'égoïsme rétréci de chaque petit Etat , qui ne songeait qu'à sa propre conservation , sans vouloir se sacrifier pour l'ensemble ; le cri général des sujets pour obtenir la liberté ; la résistance opiniâtre des gouvernemens aristocratiques; leurs mesures impuissantes et sans suite , dictées tantôt par la eolère et tantôt par la frayeur ; les sourdes menées de la France contre l'ancien ordre de choses , et ses efforts reconnus de paralyser les gouver-

( 125) nans par la crainte, tout en excitant le peuple à la révolution par l'espoir; enfin, le silence mystérieux de l'Empereur, qui restait tranquille spectateur des intrigues de la France en Suisse , tandis qu'il était le seul des souverains de l'Europe à qui le sort de l'Helvétie ne dût pas être indifférent : toutes ces circonstances réunies présageaient la prochaine dissolution de l'alliance helvétique.

D'autres, fondant leur espoir sur ce que la plupart des Cantons étaient innocens des griefs allégués contre les aristocraties , ou habitués à regarder la chute de la Confédéraiion comme un événement impossible, se flattaient de voir bientôt l'orage se dissiper. Ils ne prévoyaient d'autre résultat de ce grand mouvement , que celui d'une augmentation du nombre des Cantons.

Les Etats démocratiques s'alteudaient à voir dissoudre les gnnvernemens aristocratiques, et renure à l'indépendance les pays sujets. Ils se croyaient eux-mêmes à l'abri de tout danger , et pensaient bien faire en ne se mêlant de la querelle de la France et des olygarchies , qu'autant qu'ils y étaient obligés par les traités exislans.

Cette diversité d'intérêts , qui devait nécessairement amener «ne ruine générale , jeta une triste lumière sur les vices du système fédératif. Un grand nombre de députés se confirmèrent dans l'opinion que le seul moyen d'assurer à la Suisse l'ordre , la sécurité et le respect de l'étranger , était de réunir tous les Cantons en une seule et même république.

D'autres, cependant, convaincus du danger d'un changement aussi grand que précipité , et qui devait réagir sur toutes les branches de 1'admiuistration , connaissant les malheurs des révolutions politiques , instruits de la diversité de caractères, de vœux, de besoins des peuples de la Suisse , frémissaient à l'idée d'un bouleversement aussi complet. Ils visaient seulement à des réformes utiles dans le système fédératif , par le développement de ses principes , et voulaient que les améliorations fussent préparées et introduites dans une gradation successive.

Mais la grande majorité , se souvenant des bienfaits d'une paix d'un siècle, du bitaH être florissant de leur patrie et des crimes

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dont la révolution française avait été souillée, repoussait toute innovation politique. Ces hommes , fiers de l'indépendance dont ils avaient joui jusqu'alors , ne supportaient point l'idée de recevoir des lois de la part d'étrangers arrogans ou de sujets rebelles.

Ils préféraient une guerre à outrance à la révolution ; ils aimaient mieux succomber que se déshonorer par de la faiblesse ; ils voulaient sauver la gloire de la patrie aux yeux de l'Europe , plutôt que d'en assurer le repos et le bonheur par de prudens sacrifices.

L'avis de cette majorité l'emporta dans les conférences de la Diète. Les Etats aristocratiques firent un appel au patriotisme des démocraties , et surent leur faire partager leur haine des projets de la France.

Ils pensèrent qu'en prouvant l'union d«.s Confédérés , on ferait respecter le sol helvétique; et pour jeter un voile sur la faiblesse et le relâchement du lien féilératif, ils proposèrent de renouveler solennellement le serment d'alliance. — « Si nous voulons « montrer à l'Europe que les Suisses sont « d'accortl entr'eux ; » répondirent les Can-

« tons démocratiques, » que ce soit en satis- « faisant aux demandes du peuple. »

Cependant le serment requis fut prêté à Arau ( 27 janvier) par tous les Cantons et par leurs alliés; mais Bâle manquait déjà dans le cercle des Confédérés. Quatre jours auparavant , cette ville avait changé la forme de sa constitution.

Ce serment est le seul qui ait été prêté par tous les Cantons réunis , depuis l'existence de la ligue helvétique ; mais cet appareil se réduisait à un vain simulacre : c'était comme le dernier sourire convulsif d'un mourant. Presque tous les assistans avaient les larmes aux yeux pendant cette cérémonie solennelle ; les uns par la joie que leur inspirait l'espoir du salut de la patrie, d'autres par le pressentiment mieux fondé d'un sinistre avenir (*).

A la fin de cette même journée, des dépêches officielles annoncèrent que tout le pays du Léman était en pleine insurrection;

(*) Ce jour même eut lieu le fatal événement du village de Thierens, qui décida l'entrée en Suisse «les troupes françaises.

( i fl 9 ) les baillifs fuyaient ou étaient dans les fers ; les armoiries de Berne étaient partout brisées ; on avait planté des arbres de liberté , et amené vers Vevey l'artillerie de Cliillon pour commencer la lutte avec B< j rne.

Cette nouvelle , semblable à un coup de foudre, dispersa l'assemblée de la Diète. Le général Menard entra , le 26 janvier , dans le pays de Vaud, à la tête de ses troupes.

Berne somma les Cantons de lui envoyer des secours.

Le peupla de Schwytz se réunit, le 1 ." février, en Landsgemeinde , et apprit, avec étonnement et indignation, les derniprs événemens. Il résolut , d'une voix unanime , d'accourir à l'aide de ses frères de Berne , comme ses ancêtres l'avaient fait autrefois à Laupen. Deux bataillons, de 600 hommes chacun , reçurent l'ordre de se tenir prêts à marcher ; le premier devait partir en même temps que les troupes des Cantons les plu»

avancés , le second devait attendre les contingens d'Unterwalden et de Zug (*).

(*) Landsgemsinde du 1." février.

Sur ces entrefaites, on apprit que les même»

troubles qui agitaient le Léman , commençaient à se faire sentir sur les bords du lac de Zurich, ainsi que dans la plupart des Etal» gouvernés aristocratiquement, où la nation, luttant contre ses gouvernans, aspirait à la liberté. Le peuple de Schwytz, voyant que ce choc des passions paralysait les forces do la patrie, et la livrait à l'étranger comme une proie facile , ordonna qu'un conseil de guerre , composé de quatre membres , précéderait les troupes qu'il envoyait pour la commune défense (*). Ce conseil reçut pour instructions d'employer tous les moyens propres à opérer un rapprochement entre le peuple et le gouvernement de Berne; de sonder les dispositions des Bernois, et dans le cas où il les trouverait unis et fermement résolus de résister à l'ennemi , de consentir alors à servir dans toute la partie allemande de la domination bernoise. Mais dans le cas

(*) A cet effet, furent nommés: l'ancien landammann Schorno , l'ancien baillif Xavier Weber, le major Jacob Zwejer , et le député Martin-Antoine Schueller.

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(contraire , ou dans la supposition d'une rupture des traités existans , ils devaient se retirer avec leurs troupes et revenir au Canton.

Ainsi, les Scliwytzois, fidèles à leurs principes démocratiques, ne voulurent point, dans ce moment décisif, prêter à Berne le secours de leurs armes pour opprimer ses sujets. LaLandsgeraeinde pressentait la chute du gouvernement de Berne ; en s'atlachant avec une exactitude timide à la lettre même des traités, en ne songeant qu'à sa propre conservation, elle oublia que la Suisse , perdant son plus ferme appui contre la France, restait livrée sans protection, aux attaques de l'ennemi.

Cependant Schwylz fit part à ses alliés d'Unterwalden et d'Uri de ses résolutions, et les invita à une conférence à Brunnen , où l'on discuterait les mesures à prendre pour la défense de Berne , et pour celle da leur propre pays , dans ces jours de crise et d'allarmes.

La conférence eut lieu (le 7 février) à l'endroit indiqué. Unterwalden fit d'abord quelques difficultés d'envoyer un secours à Berne,

attendu que les conditions fixées par le pacte fédératif n'existaient pas encore; mais enfirt il consentit à joindre ses troupes au contins gent de Schwytz. On arrêta de plus que , comme le danger n'était pas très-prochain , la présente assemblée serait dissoute , mais qu'elle se réunirait de nouveau à la premier* sommation du canton d'Uri (*).

Berne, qui commençait à trembler pour son avenir , avait solennellement déclaré ce jour même, que, dans le délai d'un mois, il serait formé un comité composé dé citoyens honnêtes et éclairés , lequel apporterait , dans la constitution de l'Etat , les changemens nécessaires au bien de la pairie , et conformes à l'esprit du siècle. Ces améliorations, commencées sans intervention étrangère , devaient être achevées dans le terme d'un an.

Cette concession importante, arrachée à l'orgueil des gouvernans de Berne , arriva trop tard pour conjurer une explosion déjà

(*) Conférence des trois Cantons, tenue à Brunnea le/ féviier.

inévitable; elle ne détruisit point la défiance qui s'était élevée enlr'eux et les gouvernés. Rien ne pouvait plus arrêter l'effet destructeur d'un incendie, qu'il eût été facile d'étouffer dans son principe.

Alors Berne, réduite au désespoir , invoqua à grands cris le secours de ses alliés, afin de diminuer le prix de la paix en prenant une attitude respectable (*). Mais plusieurs Cantons, retenus par des circonstances diverses , ne se hâtèrent point de répondre à cet appel. Zurich cependant envoya un bataillon , et Schwytz , fidèle à la parole donnée , fit aussitôt partir son premier contingent, sous les ordres dacapilaine dupafs(**), Aloys Reding (*").