CHAPITRE VI

Le jour auquel la sort de la Suisse allait être décidé s'avançait à grands pas. Les brigades françaises, mises en mouvement, s'approchaient en plusieurs colonnes des hautes Alpes , pour se mesurer avec les descendans de Guillaume Tell.

Alors seulement, les Confédérés reconnurent toute leur faiblesse. Le courage individuel devait suppléer à la petitesse du nombre ; l'enthousiasme et l'audace , au défaut de tactique et d'expérience militaire. On mit en œuvre tout ce qui pouvait contribuer à enflammer les esprits. On donna pleine carrière à l'éloquence des prêtres, qui, animés d'une fureur fanatique, tonnèrent du haut de leurs chaires contre la France , la représentant comme déclarant la guerre non-seulement aux nations, mais au ciel lui-même. Des

( 254 ) étendards sacrés furent arborés (*); les joies du paradis attendaient tous ceux qui succomberaient en combattant à leur ombre.

Les chaumières et les campagnes retentissaient de champs patriotiques, accompagnés d'une musique militaire (**). Tous étaient animés du désir de venger la patrie et de mourir pour elle.

Le conseil de guerre des Waldstetten se hâta de profiter de cette disposition du peuple , et de la faire servir à l'exécution de ses plans. Mais toute l'année des Confédérés,, tout ce qu'ils avaient à opposer aux Français, n'allait pas au-delà de io,ooo hommes.

(*) Ces étendards, appelés freifahnen, étaient destinés à réunir tous ceux qui venaient se joindre volontairement à l'armée. Ils étaient ornés d'images de saints , et portaient des inscriptions propres à enflammer un peuple catholique , comme , par exemple : Celui qui combattra noua ce drapeau, aura pleine el entière absolution, etc.

(**) La chanson favorite des habitansde Schwytz, surtout de la classe plus éclairée, el que les oiEciers chantaient en conduisant leurs soldats à l'ennemi , avait été composée quelques années auparavant, par Zschokke , et mise en musique par Hornschuh, compositeur bernois.

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C'était pourtant avec d'aussi foibles ressources qu'on était résolu , non-seulement de protéger le pays contre un ennemi supérieur en habileté et en puissance , mais encore d'ébranler la Suisse toute entière , d'en soulever les habitans , de détruire la nouvelle république helvétique, et de rétablir l'ancienne Confédération. La réussite de ce plan, quelque téméraire qu'il paraisse, ne tenait cependant qu'à une seule victoire, qu'à une seule affaire générale ; car les Français, qui peut-être n'avaient pas alors plus 5o,ooo hommes disponibles en Suisse , eussent été assaillis de toutes parts. Le mécontentement contre eux était devenu général ; partout on désirait la défaite de ces étrangers. Jamais le sentiment de l'honneur national ne s'éleva chez les Suisses à un plus haut degré, que lorsqu'ils virent les petits Cantons tenir tête hardiment aux forces de la France. Les amis de la révolution euxm'mes eussent préféré l'honneur de la patrie à un changement de constitution. La moitié de l'Helvélie , déjà révolutionnée , aurt.it voulu réorganiser la Confédération sans intervention étrangère. Le premier pas de la

( a56 ) retraite dès vainqueurs de Berne eût été le signal d'une insurrection générale et du massacre des Français dans tout le pays.

Les Confédérés , quoique convaincus de l'importance d'un premier succès , négligèrent cependent dès l'origine les mesures propres à l'obtenir. Tandis que les Français disséminaient leurs troupes sur la seconde ligne d'opérations comprise entre Berne et les rives de la Thur, il eût été facile aux Confédérés de réunir toutes leurs forces , d'écraser les colonnes isolées de l'ennemi , et de se jeter dans ceux des Cantons qui n'attendaient que leur arrivée pour prendre les armes et se ranger sous les drapeaux des Waldstetten. Ils avaient sur leurs ennemis l'avantage d'une parfaite connaissance des montagnes , et celui de renseignemens exacts que leur donnaient des espions fidèles.

Mais au lieu de cela , et toujours entravés par le malheureux esprit du fédéralisme , qui portait chaque Canton à vouloir , avant tout , couvrir exactement ses limites , les Confédérés répartirent leur petit corps d'armée sur une ligne d'environ vingt lieues

C «7 ) . étendue; de cette manière , foibles sur tous les points , ils étaient partout en présence de forces bien supérieures.

L'aile droite , sous les ordres du colonel Paravicini , s'appuyait à la pointe méridio- ■ nale du lac de Zurich (*). Cet officier devait envahir le canton de Zurich, en môme temps que le colonel Andermalt , de Zug , prendrait possession des bailliages libres. Ensuite, ils avaient ordre d'opérer leur jonction entre Zurich et Bremgarten.

Le centre était commandé par Aloys Reding , Landshaiiptmann de Schwytz. Afin d'établir une communication facile entre les deux ailes de l'armée , il eut ordre de s'emparer de la ville de Lucerne et de se rendre maître de tout le Canton. Il avait sous ses ordres 2400 hommes de Schwytz , -j5o de Zug et 5oo d'Unterwalden.

L'aile gauche s'appuyait au Brunig , montagne élevée, couverte de forêts et de fer-

(*) Elle élait composée de 600 hommes de Glarus, 4oo de Sargans, 600 de la Marche, 4o2 de Gasler, 200 d'Uzuach , 5oo de Schwviz et Goo des métairies et de quelques autres villages; en tout 3,3o2 coinbattans.

Mes prairies , séparant l'Oberland bernois de l'Obwalden. Elle était formée de la réunion de 800 hommes de Nidwalden , 600 d'Uri , 4°° ( ^ e Schwytz , 54 de la petite république de Gersau, et 400 de Glarus. Plus tard l'Obwalden y joignit 600 hommes- Le major Hauzer, qui commandait ce petit pays, avait l'ordre de descendre du Brunig dans la vallée de Hasli , et d'occuper Brienz et Thun.

Pendant que les Confédérés se préparaient ainsi a prendre l'offensive , la riche abbaye de Marie-Einsiedeln ne voulut pas être inutile témoin de cette lutte. Avare jusqu'ici des trésors qu'elle avait accumulés depuis des siècles , elle tremblait que la défaite des Waldstetten ne les fit tomber entre les mains des Français. Elle n'avait encore contribué à la défense de la patrie que par des bénédictions, des absolutions, des reliques et des miracles , malgré les représentations que lui avait faites Schwytz sur l'insuffisance de ces secours. Mais l'approche du danger lui rendit la générosité moins pénible : elle fit au canton de Schwytz un cadeau de mille louis d'or, pour les consa-

C 25 9 ) crer aux défenseurs de l'autel ; elle lui offrit toute son argenterie , et l'autorisa à emprunter , sur les biens de l'abbaye, tous les fonds dont il pouvait avoir besoin pour subvenir aux frais de la guerre.

Cependant le reste de l'Helvélie , qui avait accepté la constitution, voyait avec crainte ces prépara tijs réciproques, et attendait avec anxiété le résultat d'une lutte , dont toutes les cbances ne pouvaient conduire qu'à des suites funestes. Elle prenait un intérêt égal aux deux partis.

Aussi , le nouveau Directoire helvétique rassemblé à Arau , s'adressa - t - il encore une lois aux Waldstetten en armes , pour les détourner de leur projet, avant l'ouverture du drame tragique qui se préparait.

Il leur adressa l'exhortation suivante:

« Vous ne pouvez ignorer que l'a trèsgrande majorité des Etats ci-devanl confédérés , ont accepté une constitution qui , I« j s réunissant tous, n'en fait plus qu'un seul peuple , et que déjà elle est mise eu activité dans ses dispositions principales. La république une et indivisible a été solennelle-

ment reconnue ; les premières autorités , par elle instituées , sont en plein exercice de leurs fondions ; et leurs vœux auraient élé comblés , si la totalité des Cantons avaient accédé à cette alliance fraternelle.

Mais au lieu de cette réunion si désirée , le Directoire helvétique apprend, avec une surprise mêlée de compassion , que les petits Cantons , non - seulement témoignent la plus grande aversion contre la nouvelle organisation politique, malgré tout ce qu'on a pu leur dire pour les tirer de leur erreur à cet égard, mais qu'ils cherchent encore à y enlraiuer les Cantons qui les avoisinenl , à les détacher par des moyens de séduction et même de violence, de la république helvétique , à laquelle ils ont pris le sage parti de se réunir, et ainsi , à les précipiter avec eux dans l'abyme qu'ils creusent sous leurs pas.

» Le Directoire exécutif, élu parles représentons du peuple, et possédant sa confiance , remplit un de ses devoirs les plus sacrés , en cherchant à ramener aux vrais principes ceux des membres du ci-devant corps helvétique qui en sont encore écartés.

Il ne cessera ses instances qu'après avoir épuisé tous les moyens de persuasion pour les éclairer sur leurs intérêts véritables, sur la nécessité dune réunion, et avoir fait disparaître tous les mésentendus qui s'y opposent encore. Mais les circonstances sont urgentes , et l'instant décisif approche. Une armée formidable s'avance vers les Cantons non encore réunis, et bientôt vingt -cinq mille soldais aguerris , vainqueurs de la moitié de l'Europe , à qui nul rocher n'est inaccessible, nul vallon impénétrable , viendront vous contraindre de faire ce que maintenant la prudence et l'amour bien entendu de la patrie , vous conseillent. Le Directoire exécutif invite , en conséquence , le conseil du Nidwalden et ceux des autres Cantons non- réunis, à envoyer sans délai, des députés à Arau , pour délibérer du bi^n de la patrie, et détourner de leur pavs l'orage dont ils sont menacés. Ils seront reçus à bras ouvert dans cette réunion fraternelle d'anciens confédérés, qui va mettre tout en œuvre pour échanger le lien faible et suranné du fédéralisme , contre un lien fort et durable. Songez qu'en attendant , le cœur

de tout bon citoyen helvétique est navré de l'idée , que ces mêmes vallons où jadis on combattit avec tant d'énergie pour conquérir la liberté , vont être teints du sang d'un peuple cruellement trompé, sacrifié à la cause du fanatisme et d'une liberté mal entendue , et que l'on pousse à sa ruine en l'exposant aux maux incalculables de la guerre. »

Arau , le 24 avril 1798.

Le président du Directoire exécutif, Lucas Legravd.

Hurner , secrétaire provisoire.

Le ton calme et froid de cet écrit , en opposition si évidente avec le langage énergique et véhément des confédérés ; la menace proférée par des Suisses contre des Suisses , de faire usage des forces d'une puissance étrangère pour dompter les habitans des petits Gantons, tandis que le nom seul de ces étrangers suffisait pour les irriter; les reproches dirigés contre les magistrats et les chefs des Waldstelten, tandis que c'était eux qu'il fallait d'abord gagner ; tout semblait combiné à dessein , dans l'écrit du Directoire , pour en paralyser l'effet.

« On veut nous épouvanter , écrivit Nid- » walden au conseil de guerre de Schwy tz (*), » par le présage d'un sinistre avenir : mais » nous n'en sommes pas moins résolus de » tout sacrifier pour défendre la plus jus'.e » des causes , la cause de Dieu et de l'hu- » manité, »