CHAPITRE V

Ces réflexions si naturelles se présentaient d'elles-mêmes à l'esprit des soldais pendant les ténèbres de la nuit. A mesure que l'aurore commençait à les dissiper, chacun communiquait à son voisin ses justes appréhensions. Bientôt on agita la question de savoir si , dans les circonstances présente», il ne vaudrait pas mieux chercher à faire une

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capitulation honorable que de persister à S6 défendre sans espoir de réussir.

II est impossible de rendre combien les avis à ce sujet furent différens et vivement prononcés. Une agitation orageuse s'empara bientôt des esprits. Aucun n'aurait voulu que cette question fût élevée dans de telles circonstances parmi les troupes de Schwytz; presque tous craignaient d'être obligés de se soumettre à une majorité qui se déclarait pour la capitulation , et redoutaient l'influence de l'amour de la vie sur leur résolution héroïque.

« Non , s'écrièrent un grand nombre , sachons mourir ! marchons tous ensemble à une mort glorieuse pour la patrie ! » D'autres, voulant la même chose , mais cherchant à l'obtenir par des discours plus modérés , s écrièrent : « Nous ne demanderons à capituler que lorsque les deux tiers d'entre nous seront étendus sur le champ d'honneur de Morgarten , là où reposent nos pères. Ce sacrifice fait à leur mémoire et à la liberté , serait-il trop grand pour nous qui sommes leurs descendans ! » Mais un grand nombre de pères de famille , pensant

a leurs épouses , à leurs enfans , disaient > « Camarades , réfléchissez bien à ce que vous allez faire! Lorsque nos ancêtres s'immolèrent sur ce m£me champ de bataille , la victoire et la liberté de la patrie furent la récompense de leur mort; mais nous, dans les circonstances présentes , nous succomberions et nous vaincrions en vain. Et lorsmême que nous nous ferions tous tuer pour immoler avec nous un grand nombre de nos ennemis , ceux que nos coups n'auraient pas atteints ( et ils seraient encore" bien nombreux ) fouleraient aux pieds nos cadavres et ceux de leurs corhpagno'ns , et viendraient avec une fureur redoublée , massacrer nos femmes et nos enfans , remplir nos vallon* de sang et de carnage , notre mort ne servirait qu'à augmenter les malheurs de la patrie I »

D'autres, qui reconnaissaient depuis longtemps la nécessité d'uu changement dans l'organisation politique , mais qui le regardaient comme nuisible et honteux s'il était opéré par Une puissance étrangère , élevèrent alors plus librement la voix : « Si une capitulation , dirent - ils , pouvait ga-

( 3a4 ) rantir la religion et la propriété, et préserver notre pays des contributions forcées, pourquoi ne nous réunirions-nous pas aux autres Suisses, nos frères , pour ne plus former qu'une seule famille , qu'une seule république ? Nous ne sacrifions pas notre liberté, nous ne faisons que changer la forme de notre gouvernement. Aucun prince , aucun agent du pouvoir ne régnera sur nous ; nous ne serons les sujets de personne , nous élirons nos magistrats comme auparavant.

Réfléchissez-y bien ! »

Après de vives contestations et beaucoup de tumulte, la majorité pencha vers ce dernier «vis , et le peuple , dans l'épuisement de ses forces et le douloureux sentiment de son impuissance à accomplir ses vœux , se décida à prêter l'oreille aux propositions de Schawenbourg.

Lorsque le peuple se fut déclaré , Aloys Reding écrivit au général français Nouvion , pour lui demander une suspension d'armes , et chargea le capitaine Bueler de lui porter cette lettre au couvent d'Einsiedeln où le général se trouvait alors. Le capitaine revint rers le soir, apportant la réponse suivante.

( 5^5 ) Au Commandant des troupes Suisses.

Du couvent d'Einsiedeln , le i4 floréal, an 6 de la République française.

J'ai reçu , M. le Commandant , votre lettre écrite en langue allemande, et je me la suis fait traduire. Pour vous prouver combien les Français sont amis de l'humanité , je vous renvoie votre officier et vous fais les propositions ci-après:

i ,° Demi-heure après la réception de cette lettre , les troupes de Schwytz déposeront les armes, et les remettront à un officier français désigné à cet effet, avec promesse, de la part du général , que ces armes seront mises en dépôt dans un local sûr, situé dans le Canton;

2. Le peuple du canton de Schwytz acceptera la constitution helvétique.

J'accuse au général en chef réception de votre lettre , et je lui communique ma réponse. La position de l'armée française et la vôtre vous engageront sans doute à accepter sans délai les conditions que je voufr

présente.

Signé Nouviotf,

général de brigade*

Avant môme que Bueler fut arrivé aveo celte lettre, les auxiliaires d'Uri s'étaient mis tout- a coup en marche pour retourner chez eux. Ils avaient occupé le poste de Schorno, qui se trouvait alors sans défense. Il fallut que les Souwylzois , stationnés à Rhotenthiirm , détachassent, en s'affaihlissant , une forte partie des leurs pour aller couvrir cette position.

Celte retraite inattendue ne contrihua pas peu à convaincre le peuple de la nécessité d'une capitulation. Dès que la lettre de Nouviou eut été communiquée aux troupes , elles exigèrent qu'un armistice de 24 heures fut demandé immédiatement au général en chef, afin que le peuple eût le temps de se réunir enLand.sgemeinde; et que, d'ailleurs, il lut stipulé avec lui , qu'outre la déclaration de sûreté pour la religion , les personnes et les propriétés, le canton de Schwytz ne serait point occupé par les troupes françaises.

Le landsh^uptmann Reding écrivit alors au général Schaweiibourg ce qui suit :

« Citoyen général !

« Yt>MS ne pouvez ignorer que dans ce

( &»7 ) Canton, l'exercice de tous les pouvoirs est entre les mains du peuple , et que, par conséquent , l'objet de votre lettre de ce jour doit être celui d'une délibération de notre assemblée générale. Mais comme le délai que vous nous donnez est trop court pour convoquer et tenir une pareille assemblée, je vous prie , au nom de mes chers concitoyens , de vouloir le prolonger de vingtquatre heures , et de consentir à ce que ce pauvre pays soit exempt de logemens et de

troupes. »

3 Mai 1798.

Signé Aloys Reding.

Le capitaine Bueler , chargé de cette dépêche et d'instructions verbales , se rendit une seconde fois à Einsiedeln. Le général en chef Schawenbourg y était arrivé. Une capitulation fut discutée et arrêtée comme suit :

Au quartier-général d'Einsiedeln , le i4floréaf an 6 de la République française.

« Le général en cbef de l'armée française en Helvétie déclare , par ces présentes , à M. Aloys Reding, commandant des troupes

~fr

du canlon de Schwytz , qu'il ne sera porté nulle atteinte à la religion catholique , professée par ce Canton, puisque la constitution helvétique , acceptée par la majeure partie de la Suisse, assure expressément la liberté des cultes.

« De son côté, le canton de Schwytz s'engage à adopter la constitution dans le délai de 24 heures. Au moyen de cet engagement, le général en chef promet de suspendre , pendant le même espace de temps , toute hostilité, et de laisser à la partie du Canlon non encore occupée par les troupes françaises , les armes qui sont actuellement à sa disposition.

« Le commandant des troupes du canton de Schwytz s'oblige aussi à se retirer dans l'intérieur , et à ne commettre aucune hostilité, jusqu'à ce que la totalité du peuple ait émis son vœu sur la constitution. Le résultat en sera communiqué sur-le-champ au général en chef.

« La présente convention , expédiée à double, a été signée, d'une part , par le général en chef; de l'autre, par M. Bueler, muni

(5 29 ) à cet effet de pleins pouvoirs par le commandant des troupes de Schwytz. »

Signé Schawenbourg.

Bueler, capitaine.

Ces articles furent communiques , dans la nuit du 5 au 4 mai , à la troupe qui se trouvait sous les armes à Rothenthurm , et publiés ensuite en toute hâte , dans le pays, avec injonction h tous et à chacun de se trouver, à onze heures du matin, à la Landsgemeinde de Schwytz.

Le peuple se réunit en effet. Les guerriers de Morgarten , de Rotheuthurm et de Schorno arrivèrent h Schwytz environ vers l'heure de midi. Il n'y eut que ceux d'Arlh qui , gardant les deux rives du lac , du côté de Zus et de celui de Lucarne , ne voulurent pas abandonner leur poste ; il est vrai qu'également ils n'auraient pu se trouver à l'assemblée à l'heure indiquée.