CHAPITRE V

Il est pour le peuple de Schwytz deux choses sacrées : la liberté et la religion.

La défense de l'une et de l'autre lui mit souvent les armes à la main , et de nos jours on l'a vu, pour les maintenir, combattre avec

( 55 ) enthousiasme contre les forces supérieures de la France.

Le Christianisme pénétra rie bonne heure dans ces montagnes. La tradition raconte que Bealus , un des disciples de l'apôtre saint Pierre , vint au premier siècle de notre ère, s'établir dans ces vallées pour y prêcher le Dieu crucifié. Yberg , une des communes de Schwytz , située sur une hauteur sauvage , se vante d'avoir long-temps servi de demeure à ce pieux missionnaire. Un autre saint, nommé Martin, opéra, dit-on, plu»

de conversions encore , par ses discours et ses miracles , dans les cantons de Schwytz et d'Uri. Par l'effet d'une juste reconnaissance, les habitans le choisirent pour leur patron.

Les Rois francs eurent une influence moins douteuse sur la propagation du Christianisme dans les montagnes de l'Helvétie. Leur zèle pour l'agrandissement de l'empire du Christ servait à déguiser leur propre ambition, donnait un prétexte à leurs violences , et les colorait d'une apparence de sainteté.

Les Chrétiens des montagnes demeurèrent cependant sans pasteurs cl sans évoques jusqua'àlfo ndation de l'évèché de Constance

( 56 ) en 570. Alors les petits Cantons, ainsi que le territoire de Zurich , firent partie de son diocèse.

La division du pays en cures paraît n'avoir eu lieu qu'au commencement du 12." siècle. Avant cette époque , il n'y avait dans les Waldstelten que quelques églises, dans lesquelles les habitans de tout le pays se rassemblaient dix ou douze fois par an , pour faire des exercices de dévotion. Nous savons, par d'anciennes chroniques , que les cantons de Schwytz et d'Unterwalden n'avaient autrefois (vraisemblablement au 6.' ou 7." siècle ) qu'un seul prêtre en commun, et qu'alternativement les chrétiens de Schwytz allaient à l'église de St.- Jaques, à Ennetmoos dans l' Unterwalden , et que les Untenvaldnois venaient à celle à'Yberz , dans le canton de Schwytz.

Lorsque le petit troupeau des fidèles eut pris de l'accroissement dans ces vallées, les églises se multiplièrent dans la même proportion. On vit leur nombre augmenter d'une manière très-sensible dans le courant du 8.' siècle, mais sans pompe, sans ostentation,

( 5 7 ) 6ans ces dehors fastueux, qui, ailleurs, étaient plutôt l'indice de la décadence de la religion que celui d'une piété fervente.

Les églises étaient pour la plupart construites en bois; au lieu de cloches, on se servait d'un cor, dont le son rassemblait les fidèles; un vase de bois remplaçait sur l'autel, le calice d'or ; la chasuble et les ornemens sacerdotaux étaient d-e toile de lin.

Le petit nombre des prêtres dans les premiers temps , et par la suite leur profonde ignorance , empêchèrent le Christianisme d'exercer dans ces vallées l'influence adoucissante qu'il manifesta chez les autres peuples. Les premiers prédicateurs de l'Evangile dans les Alpes,s'efforcèrent plutôt de renverser les idoles du Paganisme que de policer les peuples qu'ils visitaient.

Les coutumes bizarres de l'ancienne religion et la rudesse naturelle des habitans, s'allièrent facilement à un culte nouveau , qui, sans proscrire les joies terrestres , ouvrait les portes du Ciel.

Ces peuples montagnards restèrent donc les mêmes en changeant de religion. Ils conservèrent les vertus et les défauts de la bar-

barie. Hospitaliers dans leurs cabanes solitaires , francs et loyaux avec leurs amis et leurs ennemis , exacts à tenir leur parole , ils devenaient cruels à la guerre , et souvent abusaient avec barbarie de la victoire.

Le sentiment de la liberté fut chez eux souvent en opposition avec le respect qu'ils devaient à l'Eglise ; mais le premier fut toujours écouté de préférence. Ils reconnaissaient volontiers l'autorité de l'Eglise dans les choses relatives a la vie éternelle] mais ils ne voulurent jamais lui céder sur la terre la moindre portion de leurs droits de souveraineté. Us proclamèrent de bonne heure ces principes dans les démêlés qu'ils eurent avec le couvent d'Einsiedlen. Ils s'allièrent sans crainte à des Empereurs excommuniés; et lorsqu'ils furent atteints eux-mêmes des foudres redoutables de l'excommunication , ils ordonnèrer.. tranquillement h leurs prêtres de continuer leurs offices.

La guerre qu'ils eurent a soutenir pendant plusieurs siècles, ne leur ôta rien de.

leur ancienne rudesse , et ne les rendit pas plus soumis à l'autorité de l'Eglise , à une époque ou les Empereurs et les Rois cour-

(5 9 ) baient la tète sous le joug des prêtrps. Ces mêmes pâtres , qui priaient avec dévotion sur le tombeau d'un ami pour le repos de son âme , ou qui venaient avec leurs femmes et leurs enfans, implorer la bénédiction du Ciel pour la conservation des pâturages sur lesquels ils menaient leurs bestiaux en commençant l'année , coutume qui subsiste encore de nos jours ; ces mêmes hommes , dis-je , détruisaient , en temps de guerre , les églises et les couvens , massacraient les prêtres sur l'autel renversé , et célébraient les fêtes les plus solennelles par le carnage des combats.

La superstition et les erreurs du Paganisme avaient fait sur le cœur simple et crédule d'hommes encore dans l'état de nature, des impressions trop fortes pour être promptement effacées.

Une doctrine moins sévère devait être préférée à celle qui l'était davantage : aussi plusieurs coutumes de la religion païenne se sont-elles perpétuées jusqu'à nos jours, malgré le pieux zèle et l'indignation des prêtres.

C'est à ces usages qu'appartient entr'autres le Kiltean?- , ou les visites nocturnes des

(6o) amans avant le mariage. Le jeune homme , pendant toute la journée occupé des travaux domestiques , ne peut consacrer à son amie , dont la demeure est souvent fort éloignée , que les heures destinées au repos.

C'est là qu'il apprend à la connaître, c'est la que se forment les projets pour l'avenir.

Cette coutume , dans la simplicité primitive des mœurs , semhle avoir été moins dangereuse à l'innocence qu'elle ne l'est aujourd'hui. La jalousie mutuelle des amans mettait plus d'obstacles à ces visites nocturnes que la volonté même des parens , qui se souvenaient de leur jeunesse. Les rivaux , se déguisant de costume et de voix , s'épiaient les uns les autres, et se livraient souvent des combats sous les fenêtres de leur bienaimée. La jeune fille favorisait ordinairement le vainqueur. — Cet usage ne s'est pas encore entièrement perdu; et les jeunes filles de Schwytz sont accoutumées aux vacarmes nocturnes de leurs amans.

L'babitant d'Uri est d'un caractère tranquille, TUnterwaldnois est sombre, leScbwytzois surpasse ses voisins en force , en gaieté et en vivacité. Chez lui , la danse est une

(6i ) passion, et ce divertissement fait partie (îe toutes ses fêtes. Les saturnales du carnaval n'étaient célébrées nulle part , d'une manière aussi tumultueuse, qu'à Schwytz. Nulle part la danse , les déguisemens des hommes et des femmes , la pétulance des jeunes gens, n'étaient soumis à moins de contrainte. Cette fête était préférée à toutes les autres. Des milliers de feux brillaient alors sur les hauteurs ; de nombreuses bandes de danseurs les entouraient; les éclats d'une joie bruyante retentissaient jusques dans les vallons éloignés , et la fêle se terminait par d'abondans repas.

La célébration de la veille des Rois était plus turbulente encore. Les hommes faits, les adolescens , les enfans , armés de cloches, de grelots, de castagnettes , d'ustenciles de toute espèce, parcouraient la vallée en poussant des cris de joie. Tout ce qui pouvait faire du bruit était mis à contribution pour le vacarme général.

Les prêtres tonnèrent long-temps en vain, du haut de leur chaire et dans les confessionnaux, contre ces bacchanales, connues

sous le nom de Greiffeln; cette coutume bizarre ne cessa que peu à peu.

Une foule de superstitions, qui régnaient autrefois dans les vallées de Schwylz, ont disparu de même. On observait les astres pour y lire l'avenir; on prêtait une oreille attentive aux cris des chiens et des oiseaux; onatlachnit une fatalité à de certains jours du mois. — On a conservé le souvenir d'une pratique usitée autrefois la veille de la St. -André, et connue sous le uomà'yéndressetn. La jeune fille , curieuse de savoir à qui le destin devait l'unir un jour, se dépouillait alors de ses vètemens et tirait le sort prophétique.