CHAPITRE V

Intél'éti commerciaux engagés dam la question d*Orient

Quelle que soit l'opinion qu'on veuille se former sur la force de vitalité qui peut prolonger encore l'existence de Tempire ottoman »u delà des limites que Li politique des tsars semble lui assi- 'gner, toujours est-il qu'on ne saurait se refuser à reconnaître comme des faits déjà accomplis le démembrement partiel de l'empire depuis la paix de Carlowitz (1699), sa décadence rapide, et la grandeur des périls que le gouvernement de la Porte se crée à lui-même par ses tentatives de réformes, si antipathiques à l'esprit religieux des musulmans.

£u attendant la chute depuis longtemps prédite à la Turquie, les puissances rivales se bornent sagement à sauvegarder les intérêts du moment. Elles calculent aussi les sommes échangées au moyen des transactions commerciales, dans le but d'en tirer des conséquences d'une certaine valeur pour le présent et d'un grand intérêt pour l'avenir.

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Les échanges commerciaux avec l'empire ottoman, importation et exportation réunies, s'élèvent aujourd'hui :

Pour l'Angleterre à. ^ fr. 80 millions.

(non compris 1 00 millions de transit.)

Pour la France, à 78 >«

Pour l'Autriche, à 68 »

Pour la Russie, à 4o ^

Ainsi, malgré sa population, qui est le triple de celle de l'Angleterre et presque le double de celle de la France, la Russie n'opère encore, sur ce terrain, que des échanges inférieurs de moitié à ceux des nations qui lui font concurrence; mais on sait que, chaque jour, l'industrie et le commerce des Russes acquièrent une nouvelle importance. Avec un territoire spontanément fertile, em-* brassant en Europe et en Asie une superficie de plus de 1 20,000 lieues carrées, sous des latitudes tempérées, l'empire ottoman ne pouvait manquer d'attirer l'attention et la convoitise des nations limitrophes. Ses productions sont aussi riches que variées, et il suffit d'en indiquer l'énumération sommaire pour apprécier l'état de prospérité et de ridiesses que les provinces turques pourraient acquérir>èn passant dans les mains d'un gouver* nement européen. Partout on y récolte le blé et le maïs, abondantes sources de revenus pour le pays quand la disette sévit en Europe; des rizières, dont la culture est mieux entendue et moins insalubre qu'on ne pourrait l'attendre d'un

peuple naturellement indolent, fournissent abondamment l'excellent riz qui forme la base principale de la nourriture des classes aisées du pays. Les légumes y acquièrent des proportions qui n'enlèvent rien à leur bonne qualité; des fruits excellents y abondent partout 9 et quelques-uns même dans les lieux que la culture n'a point encore fertilisés. Au nombre de ces produc* lions, il faut mentionner, en première ligne, les oranges, les raisins, les 6gues, les dattes, les pé^ ches et les olives. La soie, qui fut apportée de rinde à Constantinople par des missionnaires grecs, est encore dans l'empire un important objet d'industrie et de commerce. Les laines du Levant ont hérité de cette renommée dont celles de la Grèce jouissaient dans l'antiquité ; ce sont les laines qui nous arrivent de Constantinople et de Smyrne que l'industrie européenne recherche avec le plus d'empressement. Quant aux laines d'Andrinople et de Salonique, il ne £siut s*en prendre qu'à l'ignorance des' éleveurs de troupeaux si elles ne sont pas ce qu'elles deviendraient promptement en d'autres mains, les plus belles de l'Europe. La Turquie fournit abondamment les huiles d'olive, et la France, qui en a besoin pour la fabrication des savons de Marseille, en achète annuellement à la Turquie pour une somme de 600,000 francs. L'huile de sésame remplace souvent, dans les usages de l'Orient, l'huile d'olive^ et les Arabes lui accordent même

l3o DES ÉGLISES CHRÉTIENNES

la préférence sur celle-ci. Les drogues alimentent une branche considérable du commerce de l'empire ottoman ; les principaux entrepôts de cet article sont ceux de Constantinople et Smyme. Le miel 9 la cire, la garance, le colon, le safran, les noix de galle et Topium, que la Turquie expose sur tous ses raarcbés d'Europe et d'Asie, achèvent de compléter la riche exposition des richesses naturelles de l'empire ottoman. Le règne minéral est, selon toute probabilité, fort riche en productions variées : la présence de l'or, de l'argent, du cuivre, du plomb et du fer s'est déjà révélée dans les chaînes des Balkans en Europe et du Taurus en Asie; mais les possesseurs du sol sont inhabiles à entreprendre ces exploitations. Les Turcs ont peu de goût pour le travail des manufactures, et on peut juger aisément du parti qu'un peuple actif et industrieux saurait tirer de ce pays et des ressources dont ses habitants ne sont que les dépositaires, en voyant leur belle fabrication de maroquins, celle des cotons filés de couleur rouge, connus en Europe sous le nom de rouge d'Ândrinople, leurs étoffes brochées d'or, leurs lames de Damas, et ces articles de sellerie et de bonneterie qu'ils confectionnent avec un soin qui fait, en cela, exception à la règle générale de leur inhabileté traditionnelle.

Les Turcs ne connaissent que le commerce intérieur ; ils sont mauvais marins , et encore plus mauvais commerçants. On ne peut pas dire que

EN ORIENT. l3l

le commerce extérieur et maritime soit réprouvé par la loi religieuse des musulmans; mais comme il est antipathique à leurs moeurs, à leurs habitudes^ à leur indolence naturelle, ils l'ont abandonné d'abord aux Grecs, aux juifs et aux Arméniens, et, de nos jours, aux peuples européens, qui accou^ rent de toutes parts pour exploiter cette disposition des Orientaux à laisser faire chez eux et sans eux. Les principaux articles d'importation en Turquie viennent de France, d'Angleterre, d'Italie et des Pays-Bas; chacune de ces nations y apporte à peu près les mêmes objets, ce qui est pour elles une nouvelle source de rivalité, de jalousie et de querelles. Ces articles consistent surtout en draps , tissus de soie , quincaillerie, mercerie, orfèvrerie et horlogçrie. L'insouciance des Turcs à l'endroit des transactions du commerce est telle que les Européens ne trouvent point de chargements de retour à Constantinople, ou n'en trouvent que très-rarement, circonstance qui n'a point échappé à la perspicacité des gouvernements que l'idée du démembrement de la Turquie séduit en secret ou ostensiblement. Si, malgré l'apathie des musulmans, Smyrne est le plus riche entrepôt des produits de l'Asie Mineure^ Constantinople, entre les mains d'un peuple chrétien et civilisé, deviendrait promptement le plus vaste et le plus puissant entrepôt des marchandises échangées entre l'Occident et l'Orient. Admirablement située sur la mer de Marmara, ayant à sa droite le canal des Dardanelles, qu'elle

peut ouvrir ou fermer à volonté devant les vaisseaux de la Méditerranée; à sa gauche le Bospore, qui lui donne accès dans la mer Noire ; pourvue d'un port admirable et vaste; assise en Europe e't touchant à TAsie; maîtresse de toutes les positions, gardienne de toutes les avenues sur les routes du commerce, la ville impériale de Constantin et de Soliman est appelée à devenir un jour la première métropole du monde commerçant , comme la plus importante place de guerre de Tunivers. Laissez Constantinople aux Turcs, vous n'aurez jamais que cette pittoresque Stamboul aux mœurs asiatiques et molles, douce au poète et au touriste, mais sans valeur pour l'activité et le génie qui poussent incessamment les nations chrétiennes dans les voies du progrès et de la civilisation. Peut-être, à tout prendre, vaut-il mieux qu'il en soit ainsi ; car, si Dieu la donne jamais à une puissance européenne, on verra s'opérer une complète transformation dans les relations du commerce et de la politique, et de pareils changements ne se produisent jamais sans de grandes catastrophes.

Depuis que la navigation à vapeur a révélé de nouvelles combinaisons au génie des peuples commerçants, les routes si glorieusement découvertes par les Portugais, au xv® siècle, sont menacées d'abandon , et chaque jour voit éclore des projets ayant pour but de rendre aux relations que l'Occident entretient avec l'Asie ces communications si directes et si promptes dont la