CHAPITRE V

Belgrade et Kaïoardgi.

Le dernier traité négocié à Constantinople n a^ vait pas efiacé la honte de la fatale campagne du Pruth et de Farrangement de Falcksen. Les Russes, à qui Pierre 1*^' venait de donner Tinopulsion de la grandeur et de la domination, attendaient avec impatience l'occasion de prendre leur revanche et de déchirer les humiliants traités qui leur avaient été imposés y moins par l'ascendant des armes que par un concours de circonstances contraires et imprévues. C'était, notamment, la forteresse d'Azoff qu'ils avaient à cœur de reconquérir; et de ce côté, en effet, les continuelles incursions des Tatares de la Crimée fournissaient aux Russes des motifs sérieux pour recommencer les hostilités. Depuis que les Turcs et les Tatares avaient, en unissant leurs armes, expulsé les colonies génoises établies dans l'ancienne Chersonèse Taurique, sous le règne de Menghély-Ghéraï I**^ (i467-i5o3), les khans de Crimée se reconnaissaient vassaux et tributaires de la Portç; en tçmp^

de guerre, ils fournissaient au sultan des subsides en hommes et en argent. De leur côté^ les sultans reconnaissaient les Ghéraî pour légitimes souverains de la Crimée, s'engageant à les maintenir en possession de ce trône. Ils accordaient, en outre, au khan de Crimée le droit d^étre nommé le second dans les prières publiques, et d'être considéré comme l'héritier de l'empire dans le cas où la race d'Osman viendrait à s*éteindre. Toutefois, la facilité avec laquelle la î^our de Constantinople accueillait les dénonciations dirigées contre les khans et la promptitude qu'elle mettait à déposer ces fantômes de rois , pour les remplacer par d'autres princes delà même famille , sont des témoignages de la vénalité de cette cour et de l'esprit d'intrigue qui animait les Ghéraî. A chaque avènement, le nouveau khan allait à Constantinople recevoir l'investiture de ses fonctions; mais il ne parait pas que le droit de primogénilure fût une loi d'État de ce petit royaume, car on y vit souvent plusieurs frères se disputer le pouvoir, et, en ces occasions, le sultan choisissait, selon ses convenances, parmi les compétiteurs au trône. Souvent heureux dans leurs guerres avec les Moscovites et les Polonais, les khans de Crimée recevaient de ces deux peuples un tribut annuel en pièces d'or et en peaux de moutons '. Il semblerait que cette condition

* On a vu dans le chapitre précédent que Pierre le Grand