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ufo yildKm, père de i^mpereori ciiii portait le brodeqikii dé Hedèafinê sur tt pôitHné; une Cdlvh Cris* phiflla cofistîttfée la dattie d'honnear de Sporns dég&HA en Augtfsta (1). La pensée de Montesquieu s'est détachée du spectacle de Tempire, et s*est teinte Aeà coulëAré de sa propre époque. Ce n'est pokkl ici le jdge du ^assé qui, du haut de son génie, interroge tés siècles; c'est le président du parlemeht de Bordeaux ^ laissant tomber uà regard Slir ce qui s'agite autour de lui, et appliquant an patriciat de Rome \tà pîiaseS de la noblesse contemporaine, léi, Montesquieu ne pense pas au sénat romain , mais aux restes d'une féodalité brisée; soutenue dans son agonie pit \i subvention monarchique appelée les bienfiàu du roL

La noblesse romaine; toute sanglante encore des Verges impériales, retrouva dans des études agronoàiiques^ jusqu'alors abahdonnées àux esclaves^ une opulence moins brillante peiit-ôtre que son ancienne splendeur , mais plus solide et plus vraie; elle la fonda désormais , sur la propriété foncière et sur la culture territoriale. Pour ôter à cette allégation ce qu'elle aurait de douteux à la première vue , hâtons-nous de recourir à un passage de Taeite.^ Il signale une modification notable , opérée dans les mœurs économiques de la nation , depuis le règne deVespasien. § Jadis, dit Tacite, les famil-

(1) Dion Cassius. — Suet. in Vitell. , 9.

les d'antique noblesse OU de haute illustration, éia*' laient.une magnificence rivale; tout homme distin^ gué par ses richesses , sa naissance ou ses établisse^ ments, ajoutait à son nom Téclat d'une nombreuse clientelie ; alors, on avait tour à tour pour protégés ou pour protecteurs des concitoyens , des alliés, et des rois ; mais après tant de sang versé^ lorsque la gloire ne donna plus que la mort , on devint plus modeste et plus prudent. D'ailleurs les hom? mes nouveaux qui remplirent bientôt le sénat, sorr tis pour la plupart des municipes, des colonies, môme des provinces, apportèrent à Rome leur parr cimonie domestique ; et quoique le hasard ou l'a- •dresse les ait fait vieillir pour la plupart dans une grande aisance , leurs anciennes habitudes surnar gèrent toujours. Ce fut surtout Yespasien dont l'exemple ramena à une sage mesure l'élégance du service et des vêtements (1). » Cette éconooiie, iSlIç de la défi^ince et de l'instabilité, Yespasien l'eneou-

(1) « Dites olimfamiiiaeoobiUuni, auldarîludîne insignes, sladiomagnificentj» proJabebanlur ; nam , edàai-iàm , plebem ,.60cîos^ régna colère et coli licitum ; ut quisque opibus , dooio , parata speciosus, per nomen et clientelas inlastrior faabebatar. Poslqaàm cœdibos saevitiam , et magnitudo famae exiUoerat, oeteri ad sapientiora converiére. Simili novi hominea , è mumcipiis etcoloniis, atqueetiam provinciis in senatum'crebrè adsumpiiy domesticam parcimoniam intulerunt : et , quainquàm fortanâ Tel industrjâ , pleriqae pecuniosam ad aeiiectam perveairent , nuinsit lamèn prior animus. Sed praecipuus adstriciî moris auctor Vespasianus fuit , antiquo ipse cultu victnque. » Tacit. Ann. lib. 111,55.