LIVRE TROISIÈME

On a vu que Pierre avait eu de son premier mariage avec Eudoxie Lapoukin, impératrice répudiée, un fils, Alexis Petrowich. Ce fils, âgé à l'époque de la campagne du Pruth de vingt-six ans, portait en lui le titre et les droits de tsarevitz, héritier présomptif du trône de Russie. Élevé avec la négligence voisine de la haine que le souvenir odieux de sa mère Eudoxie inspirait à Pierre ; marié à une princesse de Brunswick-Wolfenbutel qui n'avait pu lui inspirer ni amour ni égards; préférant scandaleusement à son épouse une simple paysanne de Finlande, nommée Euphrosine; livré au commerce corrupteur de la jeunesse la plus licencieuse de Moscou, sans talents, sans vertu, sans volonté, ou peut-être craignant d'en montrer plus qu'il ne convenait à la jalouse susceptibilité de son père, Alexis importunait Pierre de son existence.

La mort de Nathalie, femme d'Alexis, enlevée à la fleur de ses années par le chagrin -et laissant un enfant au berceau, nommé Pierre, servit d'occasion au tsar