CHAPITRE XV

Lies et mirent tout en œuvre pour leur rendre leur ancien pouvoir et oudir contre nous la plus perfide conjuration. Alors seulement, voyant leur méchanceté opiniâtre et leur indomptable esprit de rébellion, j’infligeais aux coupables la peine de leurs fautes. » En effet, les exécutions capitales sont encore rares à cette époque. Ivan se contente le plus souvent d’exiger un nouveau serment de ceux qu’on a rattrapés sur la route de Lithuanie; il se fait donner caution par eux et par leurs amis qu’ils ne chercheront plus à passer en Pologne. Quelquefois il condamne les coupables à la réclusion peu rigoureuse des monastères.

Ce qui poussa le tsar dans une voie nouvelle de rigueurs, ce fut la défection du prince André Kourbski. Celui-ci était le rejeton d’une famille autrefois souveraine et descendait de Rourik. Sur l’Oka et à Kazan, il s’était distingué contre les Tatars. Zélé partisan d’Adachef et de Silvestre, leur chute lui causa une vive irritation. Nommé général en chef de l’armée de Livonie, il essuya par sa faute une défaite honteuse : 15 000 Russes furent battus par 4000 Polonais et même, si on en croit l’historien polonais Martin Belski, 40 000 Russes par 1500 Polonais. Kourbski avait lieu de craindre le courroux du tsar. Depuis quelque temps déjà il négociait avec le roi de Pologne, désireux d’obtenir en Lithuanie un commandement, des domaines et des avantages égaux à ceux qu’il quittait. Enfin, abandonnant sa femme et ses enfants à la vengeance du tsar, il s’enfuit de Venden et passa dans le camp polonais. De là, il adressa à Ivan IY une lettre par son serviteur Gliibanof, dont le tsar, suivant la tradition, avec son épieu à pointe de fer, cloua le pied sur une marche de Y Escalier rouge , tandis qu’il écoutait la lecture du message :

« Tsar autrefois glorifié par Dieu! écrivait Kourbski; tsar qui autrefois resplendissais comme un flambeau de l'orthodoxie, mais quj aujourd’hui, à cause de nos péchés, t’es révélé sous un aspect tout opposé, avec une conscience souillée et lépreuse comme il ne s’en rencontre pas chez les barbares infidèles! En butte à ta cruelle persécution, le cœur tout pénétré d’amertume, je veux cependant te

IVAN LE TERRIBLE

faire entendre quelques mots. O tsar! pourquoi as-tu fait périr les forts d’Israël? Pourquoi as-tu fait mourir de divers supplices les vaillants voiévodes que Dieu t’avait donnés? Pourquoi as-tu répandu leur sang victorieux, leur sang sacré, sur le pavé profané des églises de Dieu, pendant les cérémonies augustes? Pourquoi as-tu rougi du sang des martyrs les parvis du temple? De quoi étaient-ils coupables devant toi, ô tsar? N’est-ce pas leur intrépidité cfiii a renversé, qui a mis à tes pieds les royaumes orgueilleux du Volga, où nos ancêtres furent esclaves? N’est-ce pas à leur zèle, à leur intelligence qu’ après Dieu tu dois les fortes villes des Allemands? Et la voilà, ta reconnaisnaissance envers ces infortunés ! Tu nous extermines par familles entières. Te crois-tu donc immortel, ô tsar? Ou penses-tu, séduit par quelque hérésie, que tu pourras échapper au Juge incorruptible, à Jésus notre Dieu? Non! il entend juger l’univers entier, à plus forte raison un orgueilleux persécuteur.’ Mon sang, qui pour toi a jadis coulé comme de l’eau, criera contre toi auprès de notre Seigneur. Dieu voit les consciences ! » Ivourbski évoquait ensuite les victimes d’Ivan, les montrait debout auprès du trône de Dieu, demandant justice contre leur bourreau. « Est-ce que, dans ton orgueil, tu te rassures sur tes légions pour continuer, en cette vie éphémère, à inventer contre le genre humain des engins nouveaux cle supplices, afin de déchirer et défigurer le corps de l’homme, cette image des anges? Comptes-tu sur tes flatteurs serviles, sur tes compagnons d'orgie, sur tes boïars querelleurs, qui perdent ton âme et ton corps, te poussent aux débauches de Vénus, te font, avec leurs enfants, des sacrifices dignes de Saturne? Quand viendra mon dernier jour, j’entends que cette lettre, trempée de mes larmes, soit placée avec moi dans mon cercueil. Avec elle, je paraîtrai devant le tribunal de Dieu. « Il finissait en se déclarant le sujet du roi Sigismond-Auguste, « mon soziveraiii , qui, je l’espère, me comblera de faveurs et de consolations dans mes infortunes. » Ainsi, Kourbski parlait au nom des forts d’Israël, des vivants et des morts, c’est-à-dire au nom de tous