CHAPITRE II

Sur les bords du Volga s’étendaient les Tchérémisses qu’on retrouve encore aujourd’hui dans le gouvernement de Kazan, J es Tchouvaches dans ceux de Kazan et de Nijni- ÎSovgorod, les Votiaks dans ceux de Kazan et de Viatka, les Méchtchérciks dans celui d’Oufa, les Morclves, dans toute la partie centrale du bassin du Volga. Ces peuples sont aujourd’hui à l’état sporadique dans ces régions qu’au neuvième siècle ils occupaient en masses compactes; ils ne comptent plus que 1 200 000 têtes : tout le reste est devenu russe. Ges nations tchoudes et finnoises semblent les véritables autochthones de la Russie; elles ont formé le substratum ethnographique sur lequel se sont étendues soit l’invasion tatare, soit la colonisation russe.

Tout est étrange dans ces vieux peuples : le type, qui a quelque chose de fruste et d’inachevé, le costume, qui semble emprunté à quelque mode antédiluvienne, les mœurs et les superstitions, qui conservent la trace de religions primitives, antérieures à tous les paganismes connus, la langue, restée parfois si primitive, que les Tchouvaches, par exemple, n’ont pas mille mots qui ne soient empruntés. Les femmes tcliérémisses ont sur la poitrine deux plaques qui forment cuirasse et qu’elles ornent de jDièces d’argent, transmises de génération en génération : un numismate ferait de merveilleuses découvertes dans ces médaillées ambulants. Elles s’entourent les jambes d’un morceau de drap étroitement licelé, et font consister la pudeur à ne jamais montrer leurs jambes, comme les femmes tatares à ne pas montrer leur visage. Les femmes tchouvaches sc coiffent d’une calotte surmontée d’une pointe, comme un casque sarrasin, portent sur leurs reins une armure composée de cuir et de métal, comme une croupière de destrier, jettent sur leurs épaules, aux jours de fête, un manteau roide et rectangulaire comme une chasuble de prêtre. Chez ce peuple étrange, noir est synonyme de beau , et, quand on veut se venger d’un ennemi, on va se pendre ^ sa porte. Malgré trois siècles de missions chrétiennes, ces populations, au cœur de la Russie actuelle, sur la grande artère du Volga, ne sont pas complètement converties au

ETHNOGRAPHIE DE LA RUSSIE

christianisme : il y a encore des districts païens; les Tchouvaches idolâtres reconnaissent une quarantaine de divinités qui portent le nom générique de Thora ou de Keremei : les Thora sont plutôt des dieux bienfaisants, les Keremei des dieux disposés à être malfaisants, si on ne les désarmait par des présents et des sacrifices d’animaux. C’est le dualisme de l’ancien Orient.

Les peuplades turques, au temps deNestor, parcouraient librement non-seulement la steppe, mais le tchernoziom, et c’est peut-être leur sang qui revit dans les nomades humiliés d’aujourd’hui. Après les Avavs ou Oôres qui avaient cruellement opprimé les Slaves (la tradition veut qu’ils aient attelé les femmes à leurs chariots après les avoir déshonorées) étaient venus les Khazars . Remarquables par leur aptitude à la civilisation, les Khazars avaient fondé un vaste empire qui embrassait les régions du bas Dniéper, du Don et de la mer d’Azof : ils avaient bâti sur le Volga Itil, sur le Don Sarkel, la Ville blanche , et guerroyaient contre les Crées de Ghersoncsos. Le bas Volga et le bas Oural étaient en proie aux Petchenègues , brigands incorrigibles, derrière lesquels apparaissaient d’autres nomades, les Polovtsi et les Ouzes ou Torques. Vers le confluent du Volga et de la Kama, un peuple turc d’une culture assez avancée, sédentaire et commerçant, les Bulgares du Volga, avait fonde, parmi les tribus finnoises, un empire et une capitale, Bolgarg ou la Grande Ville , dont les ruines imposantes subsistent encore au midi du confluent. Tous ces peuples turcs ont disparu depuis ou bien ont été absorbés par de nouveaux arrivants : les Tatars, les Bachkyrs, les Kirghiz et les Kalmouks les ont remplacés, au moins dans la steppe.

Division des Russes uctnels en trois l»r«nei*es : comment sre»t fuite lu colonisation russe.

Au temps de Nestor, les Slaves russes, pressés entre les Lithuaniens à l’ouest, les Finnois au nord, les Turcs à l’est, occupaient à peine la cinquième partie de la Russie