CHAPITRE XVI

tan clc Constantinople. La personne et les biens de ses sujets étaient sa propriété; les plus grands seigneurs, les princes issus de Rourik, n’étaient que ses esclaves, kholopy. Une pétition s’appelait en russe « un battement de Iront » (tchélobitié) . Les grands de l’empire signaient leurs suppliques, non de leur nom, Ivan ou Pierre, mais d’un nom de laquais, d’un diminutif servile, Yania ou Pétrouchka. La formule byzantine : « Puis-je parler et vivre? « se retrouvait dans celle-ci : « N’ordonne pas de me châtier, ordonne-moi de dire un mot. » On n’approchait du tsar qu’en tremblant ; on se prosternait sous les coups du terrible épieu de fer dont Ivan marchait toujours armé. L’empire était considéré comme sa chose domestique; il l’administrait avec ses gens à Jui, qui avaient succédé à la droujina des anciens grands-princes ; il le gouvernait avec ses proches ou les parents de sa femme. Les fils des plus puissants seigneurs se faisaient gloire de le servir en qualité de spainiki , ou gens de la chambre à coucher, de stolnihi , gens de la table Lsarienne. Ces fonctions domestiques conduisaient au rang de boïars ou d ’ okolnitchié (entours du prince). Les principaux boïars formaient la douma ou conseil de l’empire, réuni dans la chambre du prince et présidé par lui. Dans les graves occasions on convoquait le Sobor ou assemblée générale, composée de députés de tous les ordres, espèce d’états généraux de l’ancienne Russie. Ce n’était pas sans résistance que la fière aristocratie russe s’était laissé réduire à cette dépendance; mais les kniazes , dispersés comme gouverneurs de provinces ou de villes jusqu’en Sibérie, à Kazan et Astrakhan, ou soumis dans la capitale à une rigoureuse surveillance, étaient devenus impuissants. Les successeurs d’Ivan IV, pour assurer les résultats de sa cruelle politique, en vinrent à défendre le mariage aux porteurs de certains noms trop illustres.

Lorsque le tsar voulait se marier, il adressait aux gouverneurs des villes et des provinces une circulaire qui leur enjoignait d’envoyer à Moscou les plus belles filles de J’empire, celles du moins qui appartenaient à la noblesse.

Comme Assuérus dans la Bible, comme l’empereur Théo- ; philc dans les chroniques de Byzance, comme Louis le Débonnaire dans le récit de Y Astronome, il faisait son choix entre toutes ces beautés. Pour Vassili Ivanovitch on réunit 1500 jeunes filles; après un premier concours, 500 furent envoyées à Moscou; le grand-prince fit un nouveau triage de 300, puis de 200, puis de 100, puis de 10, qui furent d’ailleurs examinées par des médecins et des sagesfemmes. La plus belle de toutes et la plus saine devenait la souveraine: elle prenait un nouveau nom, en signe qu’elle commençait une nouvelle existence; son père, devenu beau-père du tsar, changeait aussi de nom ; ses parents devenaient les proches du prince, constituaient son entourage, s’emparaient de toutes les charges et gouvernaient les États comme la maison de leur impérial allié. Les ministres et les entours évincés essayaient en secret de reconquérir le pouvoir en faisant périr la nouvelle souveraine et n’hésitaient pas à recourir au poison et à la magie. Beaucoup de ces fiancées impériales ne survécurent pas à leur triomphe et, attaquées tout à coup de maladies mystérieuses, moururent avant le jour du couronnement. Tous les successeurs de Yassili Ivanovitch, jusqu’à Alexis Mikhaïlovitch inclusivement, instituèrent ces concours de beauté pour choisir leurs épouses. C’était le privilège des souverains de Moscou et des princes de leur sang.

Les hommes de la droujina ou de Y entourage du prince regardaient comme au-dessous de leur dignité, ou au-dessus de leur science, de le servir autrement que dans la guerre ou dans la justice. Le travail de plume dut être confié à des fils de prêtres ou de marchands, les diaks , qui eurent des commencements aussi humbles que nos légistes capétiens, assis aux pieds des pairs de France : ils finirent comme eux par prendre la place des grands seigneurs. L’administration de l’État était confiée à trente ou quarante prikazes ou bureaux dont le nombre et les attributions variaient suivant les époques. Il y avait notamment le prikaz des vivres, celui des boissons, celui de la panneterie, qui veillaient à l’entretien de la cour; c’était une