CHAPITRE XVI

judiciaire. Lies champions, dit Herberstcin, se surchargeaient d’armes et d’armures pesantes Ils étaient si em- i barrassés de toute cette ferraille qu’un Russe était tou- i jours vaincu par un étranger: aussi Ivan III lit-il défense * de laisser les étrangers combattre contre ses sujets. Sou- ; vent les parties se faisaient représenter par des champions s à gages et alors le combat devenait une comédie, ces mercenaires ne songeant qu’à s’épargner.

La législation en matière de dettes égalait en rigueur la loi romaine des Douze Tables. Le débiteur insolvable était soumis au c’est-à-dire attaché demi-nu sur une

place publique et battu trois heures par jour ; ce supplice pouvait se répéter pendant trente ou quarante jours : si personne n’était ému par ses cris lamentables et ne se décidait à payer pour lui, on l’autorisait à vendre, à louer ou à mettre en gage sa femme et ses enfants : s’il n’en avait pas, il devenait l’esclave du débiteur. La législation pénale était atroce. Dans les accusations de vol, de meurtre, delèsemajesté, l’accusé était soumis à toutes les tortures qu’ aurait pu rêver un inquisiteur espagnol. Les supplices étaient infiniment variés : on pouvait être pendu, décapité, roué, empalé, noyé sous la glace, knouté à mort. La femme qui avait tué son mari était enterrée vive jusqu’au cou; les hérétiques montaient sur le bûcher, les sorciers étaient brûlés vifs dans une cage de fer, les faux monnayeurs avaient le gosier arrosé de métal fondu. N’oublions pas le supplice des dix mille morceaux, les côtes arrachées avec des crochets de fer et toutes les variétés de mutilations. En revanche, le noble qui tue un mougik en est quitte pour une amende ou pour les verges. Le noble qui tue son esclave n’encourt aucune peine : l’esclave est sa propriété.

Avant l’érection du patriarcat, la plus haute dignité de l’Église russe était celle de métropolite de Moscou ; puis venaient les six archevêques de Novgorod, Rostof, Smolensk, Kazan, Pskof et Vologda; puis les six évêques de Riazan, Tver, IColomenskoê, Vladimir, Sousdal et Kroutiski ou Saraï, dont les diocèses étaient immenses. Cette église était aussi dépendante du tsar que celle de Ryzance l’a-

vait été de ses empereurs : il n’en coûtait que quelques formalités pour faire ou défaire un prélat, ou pour ériger un nouveau siège. Les évêques étaient choisis dans le clergé noir , c’est-à-dire parmi les moines du monastère, astreints au vœu de chasteté. Leurs revenus étaient considérables, lcurscérémonies imposantes : «Quant à exhorter et instruire leurs ouailles, dit Fletcher, ils n’en ont ni l’habitude, ni le talent, car tout le clergé est profondément ignorant de la parole de Dieu et de toute autre science. « Pour le clergé blanc ou les prêtres des paroisses, le mariage était nonseulement un droit, mais un devoir ; leurs mœurs et leur éducation les distinguaient à peine des paysans, et ils étaient à l’occasion soumis comme eux aux châtiments les plus dégradants. Les couvents étaient nombreux, très-peuplés, très-riches : celui de Saint-Serge, à Troïtsa, possédait 110 000 âmes ou paysans mâles. Tous les misérables y cherchaient un refuge : en revanche les conciles fulminent contre les moines vagabonds qui courent le pays. Les monastères, plus d’une fois, servirent de prisons aux nobles disgraciés qui y menaient joyeuse et bruyante vie, comme autrefois les nobles francs dans les cloîtres de nos églises mérovingiennes. De la table du tsar, on leur envoyait des mets recherchés : des esturgeons, des sterlets, des figues, du raisin sec, des oranges, du poivre, du safran, des clous de girofle. Dans sa lettre aux moines de Saint-Cyrille sur le lac Blanc, Ivan IV blâme avec un mélange de sévérité et d'ironie leurs complaisances pour les boïars détenus : «Dans * ma jeunesse, leur écrit-il, lorsque nous étions à Saint- Cyrille, s’il nous arrivait d’être en retard pour le dîner et si l’intendant demandait au cellérier un sterlet ou quelque autre poisson, le cellérier répondait : « Je n’ai pas d’or- « dre à ce sujet; j’ai préparé ce qu’on m’a ordonné ; main- « tenant c’est la nuit, et je ne dois rien vous donner ; je « crains le souverain, mais je crains Dieu plus encore. » Voilà, continue Ivan, quelle était la rigueur de la règle. On accomplissait la parole du prophète : « Dis la vérité, et « n’aie pas honte devant le tsar.» Aujourd’hui, mon boïar Ghérémétief trône dans sa cellule, comme un tsar ; mon