CHAPITRE XVI

Ja terre d’autrui, conserve le droit de changer de maître mais qui ne tardera pas à être confondu dans la classe précédente.

C’étaient les paysans inscrits qui constituaient la presque totalité des masses rurales. Dans les anciennes provinces, le paysan pouvait se considérer comme l’habitant primitif du sol. On ne l’avait soumis au gentilhomme qu’afin' d’assurer à celui-ci un revenu suffisant pour qu’il pût faire le service militaire; il continuait donc à se regarder comme le vrai propriétaire. Dans ces masses rurales, s’étaient conservés dans toute leur vigueur les traits primitifs de l’organisation slave. C’était la cominune ou mir qui possédait la terre, et non les individus; c’était la commune qui était responsable de l’impôt vis-àvis du tsar, de la corvée et des redevances vis-à-vis du soigneui . Cette responsabilité armait la commune d’un pouvoir énorme sur la totalité de ses membres et cette puissance s’incarnait dans dans le staroste , assisté des anciens. Au sein de la commune, la famille n’était pas organisée moins sévèrement, moins tyranniquement que le mtr; le père de famille avait sur sa femme, sur ses fils même mariés, sur les femmes de ses fils, une autorité presque aussi absolue que le staroste sur la commune ouïe tsar sur l’empire. L’autorité paternelle s’endurcissait, se dépravait au contact du servage et du régime despotique. L antique barbarie était encore intacte dans ces populations ignorantes : les coutumes gracieuses ou les mœurs sauvages, les superstitions poétiques ou atroces des anciens Slaves s y perpétuaient. Le paysan russe restait païen sous son écorce d’orthodoxe. Ses chants de funérailles semblent destitués de toute espérance chrétienne. Ses chants de mariage conservent la tradition de l’achat °,U u laPk la fiancée. Le triste sort du paysan allait y ^oed^yer pendant trois siècles encore du progrès même accompli par les classes supérieures. Pour l’Etat comme pour le propriétaire, il tend de plus en plus à n’être qu’une

bete de somme, une force productrice dont on peut user et abuser. J

Les villes russes se composaient, cl’ abord cl’une forteresse ou kreiTil où l’on envoyait au besoin une garnison de gens de service et dont les murailles étaient en Lois le plus souvent, puis de faubourgs ou possads habités par les bourgeois ou possadskié. Elles étaient administrées par des voiévodes nommés par le prince ou par un staroste ou maire, élu par la réunion des habitants, nobles, prêtres ou bourgeois, mais qui était toujours un gentilhomme. Le staroste gouvernait la ville et le district qui en dépendait. Comme c’étaient les bourgeois qui payaient le plus d’impôts, il leur était défendu de quitter leur ville; ils étaient, comme aux derniers jours de l’empire romain, attachés à la glèbe de la cité; Alexis Mikhaïlovitcli allait donner à cette défense la peine de mort ]oour sanction. Pour établir l’assiette de l’impôt, le staroste convoquait à la fois les députés de la ville et ceux des communes rurales. L’impôt de la tagla se payait en bloc par la ville à raison du nombre de feux et tous les habitants étaient solidaires vis-à-vis du lise.

Dans la classe des bourgeois, se distinguaient les marchands, dont le nom russe gosli (hôtes et étrangers) montre combien le commerce se sentait encore dépaysé sur cette terre et sous ce régime. La Moscovie produisait en abondance les cuirs de bœuf, les fourrures de renard bleu et de renard noir, de zibeline, de castor, d’hermine, la cire, le miel, le chanvre, le suif, l’huile de phoque, les poissons secs. De la Chine, de la Boukharie, de la Perse, elle recevait les soieries, le thé, les épices. Le peuple russe est naturellement intelligent et industrieux, et cependant le commerce languissait. L’Anglais Fletcher donne pour raison de ce marasme l’insécurité créée par l’anarchie et le despotisme. Le mougik ne se souciait ni d’amasser, ni d’épargner. Il affectait d’être pauvre et misérable pour échapper aux exactions du prince et aux rapines de ses agents. S’il avait de l’argent, il l’enfouissait comme lorscpie l’on craint une invasion. Souvent, dit l’écrivain anglais, « vous les ve.rrez trembler de crainte qu’un boïar ne sache ce qu’ils ont à vendre. J’en ai vu quelquefois.