CHAPITRE XVII

ment : aucune nation ne s’est laissé prendre aussi souvent à la même fable, la soudaine réapparition d’un prince que l’on croyait mort : des aventures comme celles d Otrôpiof, Je faux D mi tri , et de Pougatclref, le faux Pierre III, ne pourraient se produire dans un autre pays européen. Ce sont surtout ces deux aventuriers qui se sont rendus célèbres; mais les archives de la chancellerie secrète nous montrent qu’il y a eu en Russie, au dix-septième et au dix-liuitième siècle, des centaines d’imposteurs, de faux Dmitri , de faux Alexis, de faux Pierre II, de faux Pierre III. On dirait que le peuple russe , le plus asiatique des peuples européens, n’a pas renoncé au dogme oriental des réincarnations et des avatars . Le gouvernement était impuissant, dans un pays aussi dénué de communications, à faire justice des bruits les plus absurdes. D’ailleurs, la masse ignorante et superstitieuse était hostile, heureuse de se laisser tromper. Tant d’éléments de trouble ne demandaient qu’à être mis en œuvre par un habile imposteur. L’entrée en Russie du prétendant allait être le signal de la dissolution.

Tant que le pouvoir fut aux mains de l’habile et énergique Godounof , on réussit à maintenir l’ordre , à contenir les artisans de troubles , à décourager le faux Dmitri. Le pa-

triarche Job , Vassili Chouïski , qui avait

dirigé

l’en-

quête à Ouglitch , firent des proclamations au peuple et affirmèrent que Dmitri était bien mort, que l’imposteur n’était autre qu’Otrépief. On fit porter au roi et à la diète de Pologne les mêmes affirmations. Enfin, on mit des troupes sur pied et on établit un cordon sur la frontière occidentale. Mais déjà les villes de la Sévérie s’agitaient à l’approche du tsarévitch; des boïars osaient dire publiquement « qu’il était difficile de porter les armes contre son souverain légitime » ; à Moscou, on portait dans les festins la santé du tsar Dmitri. En octobre 1604, l’imposteur franchit la frontière avec une troupe de Polonais, de bannis russes des règnes précédents, de mercenaires allemands. La Sévérie se mit aussitôt en insurrection et Novgorod- Séverski lui ouvrit ses portes. Le prince Mstislavski essaya

de

l’arrêter

par une bataille ; mais scs soldats étaient

BORIS GODOUNOF

frappés de cette idée que l’homme qu’ils combattaient était le vrai Dmitri. « Ils n’eurent pas de mains pour la bataille, ils n’eurent que des pieds pour la fuite. » Yassili Chouïski, successeur de Mstislavski , fit son possible pour relever leur moral : cette fois, malgré toute son intrépidité, l’imposteur fut vaincu aux Dobrymitchi. Boris croyait que la guerre était finie : elle ne faisait que commencer. Après la Sévérie, voici les Ukraines qui s’ébranlent, et quatre mille kosaks du Don qui viennent rejoindre 'le brigand . L’inaction des voiévodes moscovites annonçait que l’esprit de trahison gagnait déjà la haute noblesse.

En 1605, Boris mourait, recommandant son fils innocent à Basmanof, aux boïars , au patriarche, au peuple de Moscou. Tout le monde prêta serment à Feodor Borissovitch. Mais à peine Basmanof eut-il pris le commandement de l’armée de Sévérie qu’il put se convaincre que ni les soldats, ni les chefs n’entendaient se battre pour un Grodounof. Plutôt que d’être victime d’une trahison, il préféra en être l’artisan : l’homme en qui Boris mourant avait mis toute sa confiance se réunit aux Gralitsyne et aux Soltykof, partisans secrets de l’imposteur. Il annonça solennellement aux troupes que Dmitri était bien le fils d’Ivan le Terrible et le maître légitime de la Russie ; leqoremier il se jeta aux pieds du prétendant, qui fut aussitôt proclamé parles troupes. Dmitri marcha sur Moscou ; à son approche, ses partisans se soulevèrent : le fils et la femme de Cxodounof furent massacrés. Telle fut la lin sanglante de la dynastie que Boris avait cru fonder dans le sang d’un tsarévitch.