CHAPITRE III

soit à l’ancienneté, soit à l’élection, se trouvait avoir plus d’autorité que les autres et devenait le chef du canton : son pouvoir devait ressembler beaucoup à celui d’Ulysse au milieu des nombreux rois de la petite Ithaque. En cas de péril, les volosts d’une même peuplade pouvaient se confédérer sous un chef temporaire, mais ils se refusaient à constituer au-dessus d’eux une autorité commune et permanente. L’empereur Maurice avait déjà remarqué chez les Slaves cette passion pour la liberté qui leur faisait haïr toute souveraineté. Les Slaves russes ont bien pu s’élever de l’idée de la commune à celle du canton, ayant pour chef un aîné choisi entre les aînés de famille : à la rigueur ils ont pu admettre une confédération momentanée de tous les cantons d’une peuplade ( plémia ), mais on ne voit pas qu’il y ait eu un prince des Sévérianes, des Polianes ou des Radimitches : il n’a jamais pu exister chez eux que des princes de volost, comme par exemple celui de Ivorostènc dans la légende d’Olga. L’idée de l’unité d’une peuplade, et, à plus forte raison, celle de l’unité de la nation russe, était absolument étrangère à cette race : l’idée de gouvernement et d’État devait être importée du dehors.

Cités, industrie, agriculture.

Nestor prétend que les Slaves russes, pour la plupart, « vivaient dans les forêts comme des bêtes fauves ». Karamzine et Sclilœzer en ont conclu qu’ils n’avaient point de villes. Or, il y a dans la Russie une multitude de monuments dont les archéologues ont été longtemps à. chercher la destination. Ce sont les gorodichtché (de gorod , ville), enceintes formées d’une levée de terre et qu’on rencontre habituellement sur le bord escarpé d’un cours d’eau ou sur quelque éminence. M. Samokvassof, qui a précisément exploré le pays des< Sévérianes, désignés ]3ar Nestor comme vivant exclusivement dans les forêts, a pu démontrer que ces gorodichtché sont les oppida, les cités primitives de la Russie. Rien que dans le gouvernement de Tchernigof, M. Samokvassof en a compté 160’; dans celui de Koursk,

LA RUSSIE PRIMITIVE : LES SLAVES

50 ; on doit estimer qu’il en existe des milliers en Russie, et que chaque volost au moins avait la sienne. Près de ceS enceintes de terre, sur lesquelles on élevait des palissades de pieux ou des haies d’osier, et qui constituaient les moyens communs de défense pour chaque réunion de familles, on trouve ordinairement groupés, comme en une espèce de cimetière, les kourganes ou tertres funéraires.

Les fouilles pratiquées soit dans les kourganes, soit dans le sol des gorodichtché , ont montré que les Slaves russes avaient une civilisation plus perfectionnée que Nestor ne le supposait. Des poteries assez soignées, des objets de fer et de bronze, d’or et d’argent, des verroteries, des perles fausses, des grelots, prouvent qu’ils avaient une certaine industrie ou qu’ils entretenaient des relations commerciales assez étendues surtout avec l’Asie. On a déterré des monnaies orientales qui remontaient à l’année 699, c’est-à-dire à près de deux siècles avant l’arrivée des Yarègues. Il y avait même assez de numéraire dans le pays : en une seule fois on a découvert dans un vase auprès de Novgorod pour environ 7000 roubles de ces anciennes monnaies. Les glaives fabriqués chez les Slaves russes avaient de la réputation jusque chez les Arabes. Nestor raconte que les Khazars avaient imposé un tribut de glaives aux Polianes. Quand ceux-ci apportèrent ces armes à leurs conquérants, les Khazars furent eflrayés : « Nos sabres, dirent-ils à leurs princes, n’ont qu’un tranchant, et ces glaives en ont deux. Il est à craindre qu’un jour ce peuple ne lève le tribut sur nous et sur d’autres peuples. »

L’occupation favorite des Slaves, c'était l’agriculture. Presque toutes leurs divinités ont un caractère agricole; les héros favoris de leur épopée, Mikoulà et Ilia, sont des fils de cultivateurs. Ils avaient d’autant plus de goût pour la vie des champs que le servage de la glèbe était encore inconnu chez eux. On prétend que les Allemands ont emprunté aux Slaves la charrue, et que le nom germain de pflug vient du slave plozig . Du miel et de la cire de leurs ruches, des blés du tchernoziom et des fourrures du nord, les Russes faisaient un grand commerce. Le besoin qu’ils avaient