CHAPITRE III

des étrangers, en même temps qu’un instinct de sociabilité naturelle chez les peuples primitifs, les rendaient trèshospitaliers : il était permis de voler pour nourrir l’hôte que le hasard vous envoyait. Pacifiques, passionnés pour la liberté, pour les chants, pour la danse, telle est la peinture idyllique qu’on nous fait des Slaves primitifs. L’empereur Maurice, qui a eu affaire surtout à des bandes d’aventuriers, nous les montre, au contraire, belliqueux, cruels à la guerre, d’une ruse de sauvages, capables de se dissimuler dans une cachette qui semble ne pouvoir contenir leur corps, ou de rester en embuscade des heures entières, plongés dans l'eau jusque par-dessus la tête, et respirant au moyen d’un roseau. Leur armement était assez défectueux ; ils ne portaient pas de cuirasse, combattaient à pied, nus jusqu'à la ceinture, et avaient pour armes des piques, de grands boucliers, des arcs en bois, des llèches empoisonnées, des lassos pour entraîner leurs victimes. Ce tableau s’applique surtout aux envahisseurs des provinces romaines du Danube. Il est probable que ces peuplades agricoles avaient en général une organisation militaire inférieure à celle de leurs voisins turcs ou Scandinaves qui vivaient de proie. L’imperfection de leur état politique, leur extrême morcellement en peuplades et même en volost. s, leurs guerres incessantes de canton à canton les livrèrent sans défense aux envahisseurs. Tandis que les Slaves du sud payaient tribut aux Khazars, les Slaves de l’Ilmen, épuisés par leurs divisions, se décidèrent à appeler eux-mêmes les Yarègues. « Cherchons, se dirent -il s, un prince qui nous gouverne et nous parle selon la justice. » Alors, continue Nestor, « les Tchoudes1, les Slaves (Novgorod), les Krivi telles et d’autres peuples réunis dirent aux princes de la Yarégie : Notre pays est grand et tout y est en abondance, mais l'ordre et la justice y manquent : venez en prendre possession et nous gouverner. »

1. Les Tchoudes dont il est ici question sont plutôt les Slaves colonisés dans le pays des Tchoudes, autour de Pskof et d’Isborsk.