CHAPITRE XXII

vait procurer au tsar plus de facilités, soit pour les études jiersonnelles, soit pour les négociations délicates. En passant à Riga, Pierre se laissa insulter par le gouverneur suédois et en prit bonne note pour l’avenir. A Kœnigsberg le colonel prussien Sternfeld délivra à « M. Pierre Mikhaïlof » un brevet en forme de maître ès artillerie. Les grands ambassadeurs et leur compagnon de voyage furent reçus cordialement par les cours de Courlande, de Brandebourg et de Hanovre. Sophie-Charlotte de Hanovre, plus tard reine de Prusse, nous a laissé de curieux mémoires sur le tsar alors âgé de vingt-sept ans. Il bétonna par sa vivacité d’esprit, la promptitude et l’à-propos de ses réponses, non moins que jjar la grossièreté de ses manières, sa mauvaise tenue à table, sa timidité farouche d’enfant mal élevé, scs grimaces et ce tic effrayant qui par moments lui bouleversait la ligure. Pierre était alors un très-beau brun, avec de grands yeux perçants, mais ses traits portaient déjà la trace d’excès de travail et de débauche. « IJ

doit être très-bon et très-méchant, » disait la jeune électrice, et en cela il représentait assez bien la Russie d’alors. « S il avait reçu une meilleure éducation, ajoutait la princesse, il serait un homme accompli. » La suite du tsar n était pas moins étonnante que Je maître : les Moscovites dansèrent avec les dames de la cour et prirent pour leurs os les baleines de leurs corsets : « Ces Allemandes ont des os durs en diable, » disait le tsar.

Laissant en chemin la grande ambassade, Pierre prit les devants et courut à Saardam. Le jour même de son arrivée, il prit son logement chez un forgeron, se procura un costume complet de compagnon hollandais et commença à manier la hache. Il marchanda un canot, l’acheta et but avec le vendeur la pinte de bière traditionnelle. Il visita es manufactures, les scieries, les corderies, mettant partout la main à l’œuvre; dans une papeterie, il lit du papier.

. ailleurs, malgré la légende, il ne resta pas plus de huit .jours a Saardam. A Amsterdam, ses excentricités ne surpi lient pas moins. Il ne prit et ne laissa de repos à personne . il mit sur les dents tous ses cicérones, répétant

toujours : « Je dois voir. » II visitait les collections anatomiques les plus célèbres, embauchait des artistes, des ouvriers, des militaires, des ingénieurs, achetait des modèles de vaisseaux, des recueils de lois maritimes et de traités. U entrait familièrement chez les particuliers, gagnait les Hollandais par sa bonhomie, pénétrait dans les boutiques et les échoppes, restait en admiration devant un arracheur de dents. Parmi toutes ces occupations, il ne perdait pas de vue le but suprême. « Nous travaillons, écrivait-il an patriarche Adrien, pour conquérir solidement Part de la mer, afin qu’étant instruit complètement, à notre retour en Russie, nous soyons victorieux des ennemis du Christ et, par sa grâce, libérateur des chrétiens qui sont là-bas : voilà ce que je ne cesserai de désirer jusqu’à mon dernier soupir. » Il s’affligeait de faire si peu de progrès dans la construction, parce qu’en Hollande la construction était empirique : un armateur lui dit qu’en Angleterre elle se faisait par principes et qu’il pourrait s’instruire en quatre mois. Pierre passa donc la mer et resta trois mois à Londres et dans les villes voisines : là encore il prit à son service des orfèvres et batteurs d’or, des architectes, des bombardiers. Il revint en Hollande, et, assailli par une violente tempête, rassura ceux qui tremblaient pour lui : « Avez-vous jamais vu un tsar de Russie se noyer dans la mer du Nord ? » leur demandait-il. La politique marchait de concert avec les études techniques : il avait conversé avec Guillaume IIL Il ne visita point la France à ce premier voyage : Louis XIV, raconte Saint-Simon, « l’en fit honnêtement détourner .» On lui savait mauvais gré à Versailles de son alliance avec l’Empereur et cle ses guerres contre les Turcs. Il se rendit à Vienne, où il put étudier l’art militaire et où il détourna Léopold de faire la paix avec le sultan : Pierre voulait conquérir Kertch pour s’assurer du détroit d’Iénikalé. Il se préparait à partir pour Venise lorsque de fâcheuses nouvelles lui arrivèrent de Moscou