CHAPITRE XXII

Révolte et de^tructiou «les streltsi.

Les premières réformes de Pierre Ier, les premières atteintes portées aux usages et aux préjugés nationaux avaient soulevé contre lui un monde d'ennemis. La vieille Russie ne se laissa pas violenter par le hardi novateur sans protestations. A l'intérieur il y aura une résistance sourde et acharnée, qui parfois se traduira en sanglants épisodes. La révolte des strcltsi, l’insurrection d’Astrakhan, les soulèvements des kosaks, plus tard le procès de son 1 il s et de sa première femme, ne seront que des épisodes de la grande lutte. Des prêtres enseignaient déjà que l’Antéchrist était né; il était dit en effet que l’Antéchrist naîtrait d’un adultère: or, Pierre était fils de la seconde épouse d’Alexis: sa mère Natalie était la fausse vierge, la femme adultère des prophéties. Les charges de plus en plus lourdes qui pesaient sur le peuple étaient un autre signe que les temps étaient venus. D’autres, révoltés du goût que manifestait le tsar pour les habits allemands, les langues étrangères, les aventuriers du dehors, affirmaient qu’il n’était pas le fils d’Alexis, mais celui de Lcfort le Grenevois, ou qu’il était né d’un chirurgien allemand. Ils se scandalisaient de voir un tsar s’exposer aux gourmades dans ses amusements militaires comme un autre Cfrégori Otrépief. Le bas peuple était indigné de voir proscrire les longues barbes et les longs vêtements nationaux, les raskolniks de voir autoriser « l’infection sacrilège du tabac ». Le voyage d’üccident acheva de troubler les esprits et les cœurs. Avait-011 jamais vu un tsar de Moscou sortir de la sainte Russie pour courir les royaumes des étrangers? Quelles aventures l’attendaient chez les niemtsi et les bousozirrnangs? carie peuple russe savait à peine distinguer entre les Turcs et les Allemands, ignorait la France et l’Angleterre. Sous un ciel inconnu, aux extrémités du monde, sur les rivages de la cc mer Océan », quels dangers ne courait-il pas? Alors se forma sur le voyage du tsar une singulière légende. On raconta qu il était allé se promener à Stockholm déguisé

en marchand et que la reine l’avait reconnu et avait tenté, mais en vain, de le prendre. Suivant une autre version, elle l’aurait plongé dans un cachot et livré à ses ennemis, qui avaient voulu l’enfermer dans un tonneau hérissé de poin tes de fer à l’intérieur et le précipiter à la mer; un stréletz Je sauva en prenant sa place dans son lit et en se laissant enfermer dans le tonneau. Certains assuraient que Pierre était encore retenu là-has : en 1705, les streltsi et les raskolniks d’Astrakhan répéteront encore que c’était un faux tsar qui était revenu à Moscou : le vrai tsar était prisonnier à S tek o In , attaché à un poteau1.

Au milieu de cette fermentation universelle qu’entretenait l’absence de Pierre, il y avait des symptômes particulièrement inquiétants. La milice moscovite était de plus en plus hostile à l’ordre de choses nouveau. En 1694, Pierre avait découvert une nouvelle conspiration qui avait pour but de délivrer Sophie; au moment de partir pour l Occident, il avait dû sévir contre un complot de streltsi et de kosaks dont le colonel Tsykler était le chef. Ceux des streltsi qu’on avait envoyés en garnison à Azof, regrettaient leurs femmes, leurs enfants, leur commerce qu’ils avaient laissés àMoscou. Lorsque d’Azof,’en l’absence du tsar, on les expédia aux frontières de Pologne, ils commencèrent à murmurer : «Quelle destinée est la nôtre; ce sont les boïars qui font tout le mal ; voilà trois ans qu’ils nous tiennent hors de chez nous. » Deux cents désertèrent et coururent à Moscou: la dovimct, inquiète de leur présence dans une capitale déjà troublée, les en fit expulser de force. Ils rapportèrent à leurs régiments une lettre de Sophie : « Vous souffrez, écrivait-elle; plus tard ce sera pire. Marchez sur Moscou, qu’attendez-vous? du tsar, point de nouvelles. >5 On répéta dans les régiments que le tsar avait péri dans les pays d’outre-mer, que les boïars voulaient faire périr son fils Alexis. Il fallait marcher sur Moscou et exterminer les nobles. La sédition militaire se compliquait du fanatisme religieux des raskolniks et des passions démagogiques de