CHAPITRE XXIII

Elle envoya au roi Charles XI une députation à la tête de laquelle se trouvait Jean Reinhold Patkul. C’était un homme lier, intelligent, énergique, d’un caractère ardent et vindicatif. La hardiesse de ses représentations déplut au souverain, et, comme ses collègues le soutenaient, ils furent arrêtés, traduits devant un conseil de guerre et condamnés à mort. Patkul réussit à s’échapper; la rage dans le cœur, il chercha partout des ennemis à Charles XI, puis à son jeune fils Charles XII. C’est lui qui proposa au roi de Pologne, Auguste de Saxe, un plan d’après lequel la Suède devait être attaquée par tous ses voisins : la Pologne lui reprendrait la Livonie et l’Esthonie, la Russie conquerrait l’Ingrie et la Carélie, le Danemark envahirait le Holstein qui appartenait à un beau-frère de Charles XII. Pierre accepta avec enthousiasme les ouvertures du roi de Pologne; il ne demandait qu’à reprendre les desseins d’Ivan IV et de son père Alexis. La jeunesse du nouveau roi de Suède, sa réputation d’incapacité, jmuvaient faire espérer un prompt succès. Pierre Ier accéda à la coalition en vertu du traité de Préobrajenskoé. Dans son manifeste pour la déclaration de guerre, il eut soin de rappeler ses griefs, assez puérils, contre le gouverneur de Riga.

Quand Pierre parut sous les murs de Narva, Patkul applaudit d’abord, puis s’inquiéta. D’après son plan, il eût voulu écarter les Russes de cette ville. Il conseilla cependant à Auguste de ne pas soulever la question. Presque aussitôt la coalition fut atteinte de deux coups inattendus : le roi de Danemark, menacé dans Copenhague, avait été contraint de signer le traité de Traventhal, et le roi de Pologne, à l’approche des Suédois, avait dû. lever précipitamment le siège de Riga. Sans s’arrêter à poursuivre les Polonais, Charles XII se tourna aussitôt contre les Russes.

La complaisance envers le vainqueur a exagéré la disprojDortion numérique entre les deux armées. Voltaire luimême a dû rectifier dans Y Histoire de Pierre le Grand les chiffres qu’il avait donnés dans V Histoire de Charles XII. Celui-ci n’avait guère que 8430 hommes; les Russes comptaient 63 500 hommes, dont 40 000 seulement pri—

PIERRE LE GRAND ET CHARLES XII

rent part à l’action. L’armée se composait de régiments réguliers, mais aussi de streltsi, de kosaks, de troupes nobles (enfan ts-koïars ) , d’habitants levés à la liâte. En l’absence du tsar, qui s’était éloigné la veille pour presser l’arrivée des renforts, ils étaient placés sous le commandement d’un ancien général de l’empereur d’Allemagne , le duc de Croï, que sa qualité d’étranger rendait suspect aux troupes. Gomme ils assiégeaient Narva, ils avaient à dos la Narova, ou rivière de Narva, et occupaient une ligne fortifiée de sept verstes (près de deux lieues), qu’il était impossible de garnir dans toute son étendue; par endroits il n’y avait qu’une ligne de soldats, placés à près d’une toise l’un de l’autre. Sur leur front, à peu près au centre, ils avaient élevé une grande batterie. En avant des retranchements, sur la route de Rcvcl, des postes avancés s’élevant à quatre mille hommes.

Le 30 (19) novembre 1700, la bataille s’engagea par une canonnade qui dura jusqu’à deux heures de l’après-midi. Ace moment, les Suédois, à la faveur d’une neige épaisse, qui empêchait les Russes de voir à vingt pas devant eux , arrivèrent, presque sans être aperçus, au pied des retranchements. En un instant, ils eurent franchi le fossé et le parapet; la panique se mit aussitôt dans le camp des Russes. « Les Allemands nous ont trahis ! » crièrent les soldats qui commencèrent à égorger les officiers étrangers; le duc de Croï et tout son état-major ne virent d’autre refuge contre leurs propres soldats que de fuir chez les Suédois. Ghérémétief, commandant de la cavalerie, se précipita vers la rivière de Narva et réussit à la passer, en perdant plus de mille hommes dans les flots. Un seul corps se défendit avec une énergie désespérée : le Préobrajenski et le Séménovski , les régiments favoris de Pierre le Grand, organisés par lui à l’européenne, se retranchèrent à la hâte dans une enceinte formée de chariots d’artillerie et repoussèrent toutes les attaques des Suédois, dirigées par le roi en "personne. Néanmoins, par la prise de la grande batterie centrale, l’armée russe était coupée en deux ; la nuit vint et augmenta encore le désorde. L’aile