CHAPITRE XXIII

de ses jours de gloire, ne lui devait-elle pas sa grande position en Allemagne? n’avait-elle pas à craindre d’êlre ébranlée de sa défaite ? Charles XII à ce moment même ne recevait-il pas les subsides du grand roi ? n’était-il pas sollicité par ses envoyés? Le sort du monde semblait entre les mains du jeune vainqueur. S’il tournait à l’ouest, s’il faisait valoir ses propres griefs et ceux du protestantisme contre l’Autriche, la France était sauvée et la Suède , que de terribles aventures attendaient dans les plaines de Russie, était sauvée avec nous. Il y eut un moment d’anxieuse et solennelle attente, d’autant plus grande que le taciturne et orgueilleux monarque ne laissait rien deviner de ses projets. La situation parut si grave qu’en avril 1707 le grand Marlborough se résolut à aller le trouver dans son camp. Peu de paroles furent échangées entre ces deux fameux capitaines, de caractère si différent; mais l’habile Anglais sut deviner l'antipathie et la jalousie de Charles XII contre la France; il vit que ses yeux lançaient des éclairs quand on lui parlait du tsar ; il remarqua, étalée sur sa table, une carte de la Moscovie. Marlborough repartit plein d’esi^érances. Ceux qui redoutaient Charles XII se plièrent à tout ce qu’il voulut leur imposer : Auguste accepta le dur et humiliant traité d’Altranstadt ; il livra Patkul, que le tsar avait accrédité auprès de lui comme ambassadeur et que, malgré le caractère sacré dont il était revêtu, le fils de Charles XI fit périr sur la roue. L’empereur accorda cent églises aux protestants de Silésie, renvoya un chambellan dont le roi croyait avoir à se plaindre, livra 1500 réfugiés moscovites, rappela 400 officiers allemands qui étaient passés au service du tsar. L’électeur de Brandebourg signa un traité de paix perpétuelle. Charles XII put alors lever son camp de Leipsig: il ne se voyait plus qu’un ennemi, le tsar de Russie.

L adversaire de Pierre le Gfrand était un admirable coureur d’aventures plutôt qu’un souverain. Le pouvoir absolu, qui lui échut dans un âge si tendre, laissa sans contre— poids son humeur altière et son caractère obstiné, sa tète de fer , comme disaient les Turcs à Bender. Vol-

PIERRE LE GRAND ET CHARLES XXL

taire remarque qu’il a porté toutes ses vertus à un excès où elles sont aussi dangereuses que les vices opposés. La vertu et le vice dominant chez lui, c’était la passion de la gloire. La gloire, la gloire seule, était pour lui le Lut de la guerre ; il ne semble pas avoir compris qu’on pût en acquérir dans les arts de la paix; jusqu’au moment où la nouvelle de la coalition formée contre lui vint lui révéler sa vocation militaire, il avait paru le plus insignifiant des princes de l’Europe. Il semblait se gouverner dans sa conduite non par les principes politiques qui avaient cours au dix-huitième siècle, mais par je ne sais quel j)oint d’honneur étrange et archaïque. Il ne connaissait d’Alexandre le Grand que le héros romanesque de Quinte-Gurce, et c’était ce fantôme qu’il avait pris pour son idéal. Il était nourri de la lecture des antiques sagas Scandinaves et l’on peut dire que l’âme et l’esprit des vieux wikings revivaient en lui; il avait sans cesse leurs merveilleux exploits devant les yeux et les maximes versifiées des skaldes présentes à la mémoire. Charles XII était un héros de l’Edda égaré dans un siècle tout positif; un historien russe, M. Guerrier, l’appelle « le dernier Yarègue ; :» il fut le dernier de ces aventuriers Scandinaves qui jadis avaient parcouru les plaines russes de Novgorod à Kief, mais auxquels les routes du sud étaient désormais fermées. Impitoyable aux autres et à lui-même, on le voit rechercher les dangers et les fatigues inutiles, courir l’aventure comme un « roi de mer » qui n’a que sa tête à risquer ; considérant une guerre comme un combat singulier entre les deux champions et qui ne peut se terminer que, sinon par la mort, au moins par le détrônement du vaincu ; combattant non pour prendre les couronnes, mais pour les distribuer ; faisant largesse à ses soldats comme s’il avait toujours les trésors du pillage, « l’or rouge de la bruyère, » à sa disposition ; méprisant toutes les commodités de la vie comme ces Northmans qui se vantaient de ne jamais dormir sous un toit; fuyant les femmes « dont les cheveux de soie, disent les sagas, sont des filets perfides ; » regardant comme une honte d’opérer un mouvement stratégique rétrograde.