CHAPITRE XXIII

comme une faiblesse d’écouter un conseil de prudence; prêt à braver l’eau, comme dans les marais de Lithuanie, ou le feu comme dans l’écliauffourée de Bender. Il avait sa garde particulière de drabans, comme les komings ou rois fabuleux avaient leur dvo'ujinci , comme Alexandre avait ses hétaïres. Scs compagnons sont aussi des héros de sagas, et la légende s’est emparée de leurs exploits : on raconte en Suède qu’Hinstersfelt, l’un d’eux, chargeait sur son épaule les canons enlevés à l’ennemi, que passant sous une porte à la voûte de laquelle pendait un anneau, de son doigt recourbé, il se suspendit à cet anneau, lui et le cheval qu’il serrait entre ses jambes. « Quand j’ai avec moi neuf de mes drabans, disait Charles XII, aucune force ne peut m’empêcher de passer où je veux. » Il était donc porté à rechercher les lointaines aventures et, comme les anciens braves, à parcourir le monde « par la force de son bras. » Il avait envoyé des officiers en Asie et même en Egypte pour lever des plans fet recueillir des renseignements.

Le poète Pouchkine a mis dans la bouche de Mazeppa désabusé l’appréciation suivante: « Je me suis trompé seule compte de ce Charles; sans doute c’est un jeune garçon hardi et audacieux ; il peut bien gagner deux, trois batailles ; il peut tomber à l’improviste sur un ennemi, manger son déjeuner, ré]:>ondre à une bombe par un éclat de rire; comme le premier tirailleur venu, il peut se glisser de nuit dans le camp ennemi , démonter comme aujourd’hui quelque kosak, rendre coup pour coup, blessure pour blessure ; mais il n’est pas de taille à conduire la lutte avec le tsar-géant ; il veut contraindre la fortune à manœuvrer, comme un régiment, au signal de son tambour. Il est aveugle, obstiné, impatient, il est léger et présomptueux, il croit à Ilieu sait quelle étoile; il mesure par le succès passé les forces nouvelles de son ennemi. Il en faudra rabattre I J’ai honte, en mes vieux ans, de m’être laissé- séduire par un vagabond militaire, de m’être laissé éblouir, comme une timide jeune fille, par son audace et sa fortune d’aventurier. »

PIERRE LE GRAND ET CHARLES XII

Les deux adversaires allaient enfin se joindre. Charles quitta la Saxe avec 43 000 hommes, enrichis des dépouilles du pays; il en laissa dix mille à Stanislas pour le maintenir sur le trône et marcha sur le Niémen. 11 pénétra le premier dans G-rodno avec six cents hommes seulement et dut à des prodiges de valeur de ne pas être enlevé par l’arrière-garde moscovite (1708). Le tsar, suivant une tactique qui devait être renouvelée en 1812, ordonnait à ses troupes de se retirer vers la Russie en ravageant sur leur passage la Lithuanie. La terreur du nom suédois subsistait encore presque entière : outre les 33 000 hommes qui suivaient Charles XII, Lewenhaupt devait de Pologne en amener 18 000. Nulle force russe ne semblait en état de résister à l’armée la plus aguerrie de l’Europe. Les affaires intérieures de la Russie inspiraient au tsar d’autres inquiétudes : c’est à ce moment décisif que se place la révolte de Boulavine dans les campements du Don et les premières agitations parmi les kosaks du Dniéper. Pierre, avant de risquer la sécurité de son empire, au sein duquel fermentaient encore tant d’éléments de désordre, avant d’exposer ses créations naissantes aux terribles épreuves de l’invasion, essava de négocier avec son ennemi; il offrit de se contenter d’un seul port sur la mer Baltique : c< Je traiterai avec le tsar dans Moscou, « répondit' Charles XII.

Du Niémen, à travers la forêt de Minsk, où les Suédois étaient obligés de se frayer un chemin à coups de hache, Charles XII se porta sur la Bérésina qu’il franchit en passant sur le corps à 3000 hommes. A Hollosin, il rencontra 20 000 Russes : avec une solidité qui eût dû le faire réfléchir, ils ne cédèrent qu’à la septième charge aux efforts personnels du roi. Il atteignit le Dniéper à Mohilef et le remonta jusqu’ à Mstislaf ; au midi de Smolensk, à Dobroé, il attaqua un corps de 10 000 Russes et 6000 Kalmouks : cette foisfcil eut un cheval abattu sous lui, deux aides de camp tué$ à ses côtés, se trouva seul avec cinq hommes, tua douze ennemis de sa main et ne se dégagea que par miracle. La Russie ne se laissait pas entamer si aisément. Il se trouvait alors sur la route de Moscou, (pie devait