CHAPITRE XXIII

suivre Napoléon, à cent lieues seulement de la capitale russe. On était à la lin de septembre ; l’hiver approchait et promettait d'être rigoureux : les vivres manquaient; on lui conseillait de rétrograder de Mstislaf sur Mbhilef, d’y attendre Lewenhaupt qui lui amenait 18 000 hommes cl un convoi de provisions ; il se laissa tenter par les offres de Mazeppa qui lui promettait 30 000 kosaks et par l’espoir de trouver l’abondance dans les fertiles plaines du sud. D’ailleurs, comme il l’avouait à Gyllenkruk épouvanté de cette confidence, « iL n’avait aucun plan. « Il se tourna donc vers l’Ukraine. Alors le tsar et ses généraux s’attachèrent comme des loups aux flancs de Dcwenhaupt qui se trouvait isolé et sans appui dans les plaines du Dniéper; à Lesna sur les bords de la Soja, ils lui livrèrent une bataille acharnée de trois jours, où cette fois les deux armées combattaient à nombre égal : le général suédois perdit près de 12 000 hommes sur 18 000, fut obligé d’enclouer son canon et de brûler mille chariots de vivres ; les Russes en capturèrent 6000; tout son convoi qui était l’unique espérance de' l’armée royale ôtait détruit. Il n’amenait à Charles XII que les épaves du désastre.

Cependant l’hiver était venu, le terrible hiver de 1709; dans les marches forcées que le roi de Suède eut l’imprudence d’imposer à son armée, les hommes, dépourvus de vêtements d’hiver, les chevaux affamés périssaient par milliers ; faute d’attelages, on était réduit à jeter les canons dans les rivières ; les corbeaux eux-mêmes tombaient morts par la rigueur du temps : les chirurgiens n’étaient occupés qu’à amputer les doigts des pieds et des mains brûlés par le froid. Charles XII allait toujours, s’informait de la distance qui le séparait de l’Asie, consolait ses soldats deminus en leur assurant qu’il les mènerait si loin qu’ils pourraient recevoir des nouvelles de Suède trois fois seulement en un an. Un soldat osa lui présenter l’horflble pain moisi dont se nourrissait l’armée : Charles le prit, le goûta et dit tranquillement : « Il n’est pas bon, mais il peut se manger. «

Ue printemps ne mit pas un terme aux souffrances de

PIERRE EE GRAND ET CHARLES XII

l’armée. Le prince Mencliikof saccageait Batourine, la capitale de l’hetman fugitif, et rasait la sétchci des Zaporogues (mai 1709). Charles XII arriva sous les murs de Poltava et s’y arrêta. Il y attendait les Turcs , les Polonais de Lcszczinski, qui ne devaient jamais arriver. Tout en les attendant, «pour se donner un divertissement, » disait Rehnskold, il résolut d’attaquer Poltava. On lui représenta vainement l’inutilité de l’entreprise et l’impossibilité du succès. A quoi bon dépenser la poudre et les munitions de guerre qui se faisaient rares dans son camp? « Oui, répondait à Gyllenkruk la tête de fer , nous sommes obligés d’accomplir des choses extraordinaires pour acquérir l’honneur et la gloire. » Et aux représentations de Piper : a Un ange descendrait du ciel avec l’ordre de partir d’ici que je ne m’en irais pas. » Quand donc a-t-on vu les héros, dans les Eddas, opérer un mouvement de retraite? Il se faisait réciter par son serviteur Grutman la saga de Rolf Hétrikson qui « vainquit le sorcier russe dans l’îlc de Rétusari, conquit toute la Russie et le Danemark, si bien que son nom a été honoré et glorifié dans tout le nord. » Mencliikof survint et montra qu’on avait profité des leçons des Suédois en faisant une fausse attaque qui lui permit de jeter du secours dans Poltava.

Le tsar était arrivé (4-15 juin 1709) avec 60 000 hommes qu’il couvrit d’un retranchement élevé en une seule nuit ; Charles n’avait plus que 29 000 hommes manquant de tout, souffrant de l’extrême chaleur comme naguère du froid extrême, épuisés de souffrances et de privations. Il n’avait que quatre pièces de campagne contre les 72 canons du tsar. Dans une reconnaissance de nuit, en voulant houspiller les avant-postes ennemis, le roi avait reçu au talon une blessure qui nécessita une cruelle opératiqji : le jour où se livra la fameuse bataille (27 juin-8 juillet 1709), Charles XII dut se faire traîner en litière ; les généraux sur lesquels retombaient la responsabilité du commandement ne surent pas s’entendre. Lui-même contrariait les dispositions de Rehnskold nommé général en chef.

Pierre avait confié le centre à Ghéréméticf, la droite à