CHAPITRE XXIII

Renne, la gauche à Menchikof, l’artillerie à Bruce. Il harangua les troupes : « Le moment est venu ! leur disait-i] le sort de la patrie va se décider. Vous ne devez pas penser : c’est pour Pierre que nous nous battons ; non ! c’est pour l’empire , confié à Pierre, c’est pour la patrie, c’est pour notre foi orthodoxe, pour l’Église de Dieu. Quant à Pierre, sachez seulement qu’il est prêt à sacrifier sa vie pourvu que la Russie vive glorieuse et prospère. »

Les Suédois prirent l’offensive, ce Tous ceux qui ont servi dans les troupes suédoises, dit Voltaire, savent qu’il était presque impossible de résister à leur premier choc. » Ils voyaient dans la victoire une fin à leurs souffrances et se battirent comme les enragés bersakiers des légendes. Ils chargèrent avec furie la cavalerie placée à la droite des Russes, blessèrent Renne, qui dut céder le commandement à Bauer, enlevèrent deux redoutes. Pierre, en voulant rallier sa cavalerie, reçut une balle dans son chapeau, Menchikof eut trois chevaux tués sous lui.

Malheureusement pour Charles le corps de Kreutz, qui devait par un détour tomber dans le flanc de l’ennemi, s égara, ne parut point. L’artillerie supérieure des Russes arrêta 1 élan des Suédois, hlenchikof alla se poster audacieusement sur leurs derrières, sépara ainsi le gros de 1 armée du camp qu ils occupaient sous Poltava* il finit par pénétrer dans le camp. Sur le front des Suédois le feu de 1 ai tillerie russe était si violent que tous les chevaux qu’on attelait a la litière de Charles furent tués: ses drabans se î clamaient alors pour le porter, mais vingt et un d’entre eux, sur les vingt— quatre, restèrent sur le carreau. La ca- \aleiie russe ralliée, 1 infanterie russe s’ébranlant à son tour, achevèrent d’enfoncer la ligne des Suédois. Attaqués en tête pa^ Pierre le Grand, en queue par Menchikof, le desordre se met dans leurs rangs. Tout fuit et Charles désespéré est placé de force sur un cheval par scs gardes,

0 jjigé de suivre le torrent. Peu s’en fallut qu’il ne fût piis . accompagné de Mazcppa et du Polonais Poniatovski,

1 pai\int après deux jours de fuite aux bords de ce fameux Borysthène, que tant de fois avaient descendu au dixième

PIERRE EE GRAND ET CHARLES XII

siècle les flottilles Scandinaves. Il passa le Dnieper dans une petite barque avec Mazeppa et put continuer sa route * sur Otchakof : c’est ainsi que le dernier des Varègues et le dernier des kosaks libres arrivèrent en fugitifs sur les terres du sultan. Les Suédois avaient perdu près de 10 000 hommes; 3000 furent pris sur le champ de bataille; le gros de l’armée, qui avec Lewenhaupt avait continué sa marche sur le Dnieper, se trouva arrêté sur ses bords; Menchikof, que le tsar avait dépêché en toute hâte, obligea là encore 16 000 Suédois à poser les armes (capitulation de Pérévolotchna). De cette magnifique armée qui à Leipsig avait fait trembler l’Europe, pas un bataillon n’échappa.

Le soir de Poltava, le tsar avait reçu dans sa tente et à sa table ces généraux suédois dont les noms étaient cités parmi ceux des premiers capitaines de l’époque. Il traita courtoisement ces glorieux captifs et but à la santé « de ses maîtres dans l’art de la guerre. » Il accepta les grades de général et de vice-amiral; les églises russes retentirent des chants de triomphe ; on glorifia le tsar dans des sermons éloquents, et Ivourbatof lui écrivait : « Réjouis-toi, parce que, suivant la parole de Dieu, tu as exposé ta vie pour tes serviteurs ; réjouis-toi, parce que tu as forgé ton armée par ta bravoure comme on éprouve l’or dans la fournaise; réjouis-toi, parce que tu peux espérer la réalisation de ton plus cher désir : la domination de la mer des Varègues. » Pierre après Poltava, comme Charles après Narva, put savourer à son tour les douceurs de la gloire. Mais Poltava était un autre succès que Narva; Narva n’avait été qu’une victoire; Poltava marque une ère nouvelle dans l’iiistoirc universelle. La Suède qui, sous Grustave-Adolphe , et encore sous Charles XI, avait joué en Europe le rôle d’une grande puissance, qui avait obtenu même une^mportance hors de toute proportion avec ses ressources réelles, fut tout à coup reléguée au troisième rang des États. La place qu’elle laissait vide dans le Nord fut prise par une nation qui s’en empara avec des ressources matérielles et une force d’expansion autrement considérables. Les rivages de la Baltique allaient passer entre ses mains. La Russie