CHAPITRE XXIV

plus capables d’apprendre le russe promptement. On envoya à Kœnigsberg quarante jeunes gens y étudier les éléments de l’administration et de la comptabilité. Ce despote admettait dans ses collèges le principe de l’élection pour les présidents. En 1722, la charge de président du collège, ' de justice étant vacante, il réunit au palais les membres de ce collège, les sénateurs, les généraux, les officiers, cent membres de la noblesse et, après avoir reçu le serment de ces électeurs, fit procéder, en sa présence, à l’é- 1 lection.

Avant Pierre le Grand la confusion des pouvoirs régnait dans l’administration provinciale. Ees gouverneurs de 1 provinces et les voiévodes s’occupaient à la fois de guerre, de finances, de justice et d’édilité. Pierre divisa l’empire * en douze gouvernements, subdivisés en quarante-trois provinces : les premiers étaient administrés par des gouverneurs et vice-gouverneurs, les secondes par des voiévodes. Ces représentants du souverain étaient assistés d’un conseil ou landralh élu par les gentilshommes. Les villes reçurent une administration autonome et municipale : les ; citadins élisaient des bourgmestres , et ceux-ci un prési- : dent ou maire; les bourgmestres et le président formaient * le ralhaus ou le magistrat de la cité. Dans les grandes circonstances , les bourgeois de première et deuxième 1 ghildes étaient appelés en conseil. Tous les magistrats de Russie étaient soumis à un magistrat principal , pris dans 1 le conseil municipal de Saint-Pétersbourg; or, la moitié de celui-ci se composait d’étrangers. Le magistrat prin- \ cipal veillait sur la prospérité du commerce et de l’indus- : trie, sanctionnait les condamnations à mort prononcées par les municipalités de province, jugeait des litiges entre le ralhaus et les citoyens, confirmait les élections municipales, faisait des rapports au sénat. Il était nommé par 1 le tsar. Les villes avaient leur landmiliz. La constitution patriarcale et socialiste des communes rurales ne fut pas modifiée.

Les vices de la nouvelle administration étaient l’ignorance, l’inexpérience et la corruption. Les fonctionnaires

PIERRE LE GRAND. — LES RÉFORMES

| avaient toujours présente à l’esprit la formule d’investiture | des anciens tsars : « Yis de ta charge et rassasie-toi. » Pierre sévit avec fureur contre cet abus enraciné et dont les premiers personnages de l’empire, à commencer par Menchikof, donnaient l’exemple. Les exactions du gouverneur provoquèrent la révolte d’Astrakhan. Un autre gouverneur de la même ville fut condamné par Pierre à être traîné par des porcs. Gagarine, pour la Sibérie, Lapoukliine, pour Revel, furent décapités. Chafirof fut gracié sous la hache. Neslérof, après avoir fait métier de dénoncer les voleurs, fut roué comme voleur. Pierre le Grand se fit un jour montrer par un grand de l’empire ses livres de dépense, lui prouva qu’il était volé par son intendant et que lui-même volait l’Etat; de sa main tsarienne il le rossa et lui dit : cc Maintenant, va trouver ton intendant et règle de même tes comptes avec lui. » On dit que Menchikof lui-même ne fut pas à l’abri des corrections impériales. C’était principalement sur les recrues que s’exerçaient les rapines : les malheureux, arrachés au village natal, enchaînés comme des galériens, mis en prison en arrivant à l’étape, nourris des champignons que leurs capitaines les menaient 'paître dans les bois, mouraient par centaines avant d’arriver au régiment. Pierre fut obligé d'inviter ses sujets à dénoncer les voleurs en promettant au dénonciateur le tchin et la fortune du dénoncé.

Le code d’Alexis Mikhaïlovitch ne convenait plus à la Russie de Pierre le Grand. Celui-ci voulait adopter le code suédois en modifiant ce qu’il avait d’inapplicable à la Russie au moyen d’anciennes lois moscovites ou de nouvelles dispositions. Ge projet ne put être réalisé. En matière criminelle, il conserva la torture, en réduisant ses applications. Il remplaça l’antique pravège par l’envoi aux travaux de la couronne. Il introduisit dans les tribunaux la procédure écrite, qui a tous les inconvénients d’une procédure inquisitoriale. La justice était rendue, suivant les lieux, par les tribunaux proprement dits, par les voiévodes, par les landrichter ou par les magistrats des villes. A Pétersbourg siégeait la cour suprême, délégation du sénat.