CHAPITRE XXIV

Kamtchatka pour résoudre cette question posée par Leibnitz: l’Asie est-elle soudée à l’Amérique? En 1720, il créait une école de cartographie. La science historique ne lui a pas moins d’obligations : en 1722, il ordonna de faire rechercher dans toutes les archives des monastères les chroniques, les lettres des anciens princes ou tsars et d’en prendre copie. Polykarpof écrivait une histoire de Russie depuis le seizième siècle, pour laquelle le tsar lui accorda une gratification de deux cents roubles. Enfin, en 1724, Pierre le Grand, déjà correspondant de l’Académie des sciences de Paris, fonda celle de Saint-Pétersbourg, lui assigna vingt-cinq mille roubles sur le revenu des douanes de Narva, JDorpat et Pernau, lui demandant surtout de lui faire des traductions et de lui former des élèves dans les langues et dans les sciences pratiques. Le caractère utilitaire de toutes ses créations se retrouve encore dans celle-ci. On ne pouvait à cette époque compter sur les Russes pour former un corps savant : les premiers académiciens furent nécessairement des étrangers. On appela d’Allemagne Wolff et Hermann, de France Bernou.illi et de l’Isle. On eut une académie dans un pays qui ne possédait encore ni écoles secondaires, ni universités.

Fondation de Saint-Péter^liourg (1Î03).

Saint-Pétersbourg achevait de se fonder. Sa situation, suivant l’observation de Goethe, rappelle celle d’Amsterdam ou de Venise, cette Amsterdam italienne. G’est là que la large et majestueuse Neva , puissant exutoire des grands lacs du Nord, se divise en quatre bras : la grande Néva, la petite Néva, la grande Névka, la petite Névka; ajoutez-y de nombreux affluents, la Fontanka, l’Okhta, les deux Tchernaïa, ce qui donne aujourd’hui quatorze cours d’eau, un lac, huit canaux et dix-neuf îles. C’est la cité aquatique par excellence, exposée à de terribles inondations quand se déversent sur elles les prodigieux réservoirs du Ladoga et de l’Onéga. On n’y élève aucune construction qu’après avoir raffermi le sol en y enfonçant des forêts de pilotis. Lorsque

PIERRE EE GRAND

— LES RÉFORMES. 401

Pierre le Grand jeta les yeux sur ce pays après la prise de Nienschantz, ce n’était que forêts obscures, vastes marais, landes maussades, où, suivant l’expression du poëte, on voyait de loin en loin <c un pêcheur tclioude , triste fils de la nature marâtre, solitaire sur le rivage fangeux , jeter dans ces flots sans nom son filet usé. » Les noms finnois que portaient alors les îles où devaient s’élever tant de palais sont assez significatifs : c’étaient Vîle aux broussailles, f ile auoc bouleaux , Vile aux chèvres , Vile aux lièvres , file aux buffles , Vîle Michel (sobriquet de l’ours), Vîle sauvage. Dans Éniçary ou île aux lièvres , Pierre, en 1703, bâtit la nouvelle forteresse (Saint-Pierre-Saint-Paul). Il y rassembla des soldats réguliers, des kosaks , des Tatars, des Kalmouks , des indigènes ingriens ou caréliens , des paysans de l’intérieur, plus de quarante mille hommes. Pour les premiers travaux, on n'avait pas d’outils; le mougik creusait le sol avec des bâtons ou ses ongles, emportait la terre dans un pan de son cafetan. Il fallait dormir en plein air parmi ces marécages ; les vivres manquaient souvent, les travailleurs mouraient par milliers. On mit ensuite plus de régularité dans le service : Pierre lui-même s’installa dans la célèbre petite maison de bois de la rive droite, surveillant les constructions, tantôt pilotant lui-même les premiers vaisseaux hollandais qui se hasardèrent en ces parages, tantôt donnant la chasse aux navires suédois qui venaient insulter la capitale naissante. Dans 1 île aux buffles , devenue le Vassili-Ostrof, sur la rive septentrionale de la Néva, s’élevèrent d’innombrables constructions ; la rive méridionale, devenue depuis la vraie ville, semblait alors négligée ; on y bâtit seulement l’Amirauté qu’Anna Ivanovna devait surmonter d’une flèche, l’église de Saint- Isaac, aujourd’hui de marbre et de bronze, alors de bois, celle de Saint-Alexandre Nevski, où Pierre le Grand apporta les reliques du premier vainqueur des Suédois , la maison d’Apraxine, sur l’emplacement de laquelle Élisabeth fera bâtir le Palais d’Hiver, les hôtels déjà élégants de la Millionnaïa, et bientôt s’y ouvrira la Perspective Nevski, le plus magnifique boulevard de l’Europe. La ville se peu—