CHAPITRE IV
do J’Edda. Sous le nom do Ras ou de Varangiens ils formaient Ja garde particulière de l’empereur et figurent dans toutes les armées byzantines. Dans l’expédition de 902 contre la Crète, il y avait sept cents Russes; dans celle de Lombardie en 925, quatre cent quinze ; dans celle de Grèce en 949, cinq cent quatre-vingt-quatre.
Les Varègues de Russie se mettaient volontiers à la solde des nations étrangères, Novgorod ou Byzance. C’est une ressemblance de plus avec les Normands de France que les empereurs grecs employaient aussi dans leurs guerres contre les Sarrasins d’Italie. Quelquefois, à force de combattre pour les autres, ils s’avisaient de conquérir pour leur propre compte. Ainsi firent les Danois en Anfïjeterre, les Normands en Neustrie, les descendants de I ancrède à Naples et en Sicile; ainsi firent sans doute les compagnons de Rourik en Russie. Comme ils étaient ordinairement peu nombreux, ils se fondaient très-rapidement avec les nations conquises. Ainsi les descendants de Rollon deviennent très-vite des Français et ceux de Robert Guiscard, des Siciliens. Dans les bandes varègues, des Slaves étaient mêlés aux Scandinaves; mais nous savons aussi que dans les bandes de Northmans qui infestaient les campagnes de France, il y avait un fort grand nombre de Gallo-Romains, renégats du christianisme, et qui étaient plus acharnés au pillage et au meurtre que les véritables \\ ikings. Ce mélange avec les aventuriers de race indigène explique la promptitude avec laquelle les Normands de Russie comme les Normands de France perdirent leur religion, leur langue et leurs coutumes. Les Varègues ne retinrent qu’une chose, c’est leur supériorité militaire J habitude d’obéir à un chef élu ou héréditaire. Dans l’anarchie slave, ils apportaient cet élément de force guerrière et disciplinée sans laquelle il n’y a pas d’Etat. Ils imposèrent aux indigènes le degré de contrainte nécessaire pour les arracher à l’isolement et à la dispersion en gorodicht ché et en volosts . Les Slaves du Danube durent également leur constitution à une bande de guerriers turcs-bulgares sous Asparuch; les Slaves polonais, à l’invasion des Liakhs
ou Léchites, les Tchèques, au Franc Samo, qui les affranchit du joug des Avars.
L’appel spontanément adresse par les Slaves aux princes varègues peut sembler étrange : on croirait que l’annaliste a voulu, comme nos vieux historiens français, dissimuler le fait brutal d’une conquête, en imaginant que les Slaves se donnèrent volontairement aux Varègues de Rourik, comme les Gaulois se seraient donnés aux Francs de Clovis. En réalité il n’y a pas eu de conquête : ce qui le prouve, c’est que l’organisation municipale est restée intacte, que la vetché a continué à délibérer à côté du prince, les milices locales à combattre aux côtés de sa bande d’aventuriers. Fans les lois de Iaroslaf qui détermineront le taux du rachat pour le meurtre, on ne voit pas de différence entre le Slave et le Varôgue, tandis que les lois mérovingiennes en établissent une notable entre le Gallo-Romain et le Franc. Le prince avait surtout trois attributions : la défense du pays, la justice, la perception du tribut : ce dernier droit était comme la récompense de ses services. Il jouait dans les villes slaves un rôle analogue à celui des podestats que les villes italiennes du quinzième siècle appelaient pour leur distribuer une justice impartiale, ou des chefs de condottieri auxquels elles se confiaient pour leur défense.
En 859 déjà, les Varègues faisaient payer le tribut aux Slaves de l’Ilmen et aux Krivitches ainsi qu’aux Tclioudes, aux Vesses et aux Mériens. Les indigènes les avaient une fois déjà expulsés; mais, comme ils étaient retombés dans leurs divisions et que décidément ils avaient besoin d’être gouvernés, ils rappelèrent les Varègues en
Que le nom de Russie ou de Rouss soit originaire d’un canton de la Suède ou des bords du Dniéper, il n’en est pas moins vrai que c’est à l’arrivée des Varègues en Slavie que commence réellement l’histoire do Russie : c’est cet événement dont on célébrait le millième anniversaire à Novgorod en 1862. Avec les Varègues, le nom russe devient fameux dans l’Europe orientale. C’est l’époque de
