CHAPITRE IV

brillantes et aventureuses expéditions; c'est l’âge héroïque de la Russie.

Les Varègues de Novgorod et de Kief ne sont pas indignes des Normands d’occident, ces hardis conquérants qui promenèrent leur fortune des côtes de l’Angleterre à celles de la Sicile et de la Syrie. On les trouve presque à la fois sous les murs de Constantinople et au pied du Caucase, où ils enlèvent aux Arabes la ville de Berdaa (944). Nestor, le moine du couvent Petcherski à Kief, qui écrivit cette histoire jusqu’à l’année 1116, ajoute à ses consciencieux récits bien des circonstances légendaires, qui semblent un écho des sagas Scandinaves ou des premières bylines russes. Ses annales, que les sources grecques et franques nous permettcnt de contrôler et qui sont assez exactes pour les faits essentiels, semblent parfois, comme les premiers livres de Tite Live, de la poésie épique mise en prose.

Les premiers princes russes : Itourik, Olcg, Igor ; expéditions contre tonsiuntiuoplc.

A l’appel des Slaves, trois frères varègues, Rourik, Sinéous et Trouvor, dont les noms Scandinaves signifient le Pacifique , le Victorieux et le Fidèle , ayant réuni « leurs frères et leurs familles », c’est-à-dire leurs bandes guerrières ou droujines (analogues à la truste des rois francs), passèrent la Baltique et prirent position sur les limites du territoire qu’ils avaient à défendre. L’aîné, Rourik, s’établit, sur le fleuve Ladoga, en face des Finnois de Finlande ; Sinéous, sur le lac Blanc, en plein pays vesse; Trouvor, à Isborsk, pour tenir en respect les peuplades livonicnnes. Les deux derniers étant morts, Rourik vint s’établir à Novgorod, où il bâtit, non pas une ville, comme le ferait supposer Je texte de Nestor, mais un château princier. C’est ainsi qu’il faut expliquer la prétendue fondation par ses ordres de Polotsk et de Rostof qui existaient bien avant l’arrivée des Varègues : il est probable qu’il transforma d’antiques gorodichtché aux remparts de boue en véritables forteresses. Deux autres Varègues, Askold et Dir, qui

n’étaient pas du sang de Rourik, descendirent jusqu’à Kief et régnèrent sur les Polianes. Ce sont eux qui commencent les expéditions contre Tsargrad (Byzance), la villereine. Avec deux cents vaisseaux, dit Nestor, ils entrèrent dans le Sund (le Bosphore) et firent le siège de Constantinople. Mais le patriarche Photius, suivant les récits byzantins, prit la robe miraculeuse de Notre-Dame de Blachernes et la plongea dans les Ilots. Aussitôt il s éleva une formi— dable tempête et la llotte russe fut entièrement détruite.

Rourik eut pour successeur, non pas son lils Igor, alors en bas âge, mais Y aîné de la famille, l’entreprenant Olcg. A la tête d’une armée composée de A arègues, de Slaves et de Finnois, il se mit en route vers le sud, reçut la soumission de S mol en sk et de Loubetch, puis arriva sous les murs de Kief. Il lit prisonniers en trahison Askold et Dir, et leur dit : « Vous n’êtes pas princes, ni du sang des princes. Voici le fils de Rourik, » ajouta-t-il en désignant Igor, et il les lit mettre à mort. On montre encore aujourd liui, pii s de Kief, la tombe d’ Askold. Oleg fut enchanté de sa conquête et, s’établissant à Kief, il dit : ce Cette ville sera la mère des villes russes. » Par Novgorod, Smolensk et Kief, le chef varègue tenait la grande route fluviale de la Baltique à la mer Noire. Il assujettit les Novgorodiens, les Ivrivitches, les IVIéricns, les Drevlianes, les Seveiiancs, les Po lianes,’ les Radimitches, et réunit ainsi presque toutes les peuplades de la Russie sous sa domination. Lest vers cette époque que les Hongrois passèrent le Dniepei , près de Kief, pour aller envahir la Pannonie. Les chroniques magyares parlent d’une défaite infligée par eux à Oleg. Nestor n’en dit rien.

En 907, Oleg rassembla une immense multitude de gueiriers appartenant à toutes les peuplades de son obéissance, équipa une flottille de deux mille barques, et, par tciie et par eau, s’achemina contre Tsargrad. Les légendes lusses ont embelli cette campagne de merveilleux détails. Oleg fait adapter des roues à ses vaisseaux et déplo^ei leuisxoiles ; poussés par le vent, ils arrivent à travers les champs jusqu’aux portes de la ville. Leon \ I le Sage, épouvante,