CHAPITRE XXV

pas la retrouver au palais et qu’elle eût à se retirer au monastère Pokrovski, à Sousdal. Plus tard il obtint le divorce pour épouser Catherine. Reléguée et divorcée, Eudoxie était encore une puissance : aux yeux du peuple et d’une partie du clergé, elle restait la seule épouse légitime; elle était mère d’un tsarévitch, d’Alexis, sur le caractère et l’esprit duquel elle avait eu, pendant les fréquentes absences du tsar, la plus fâcheuse influence. Après le renvoi d’Eudoxie, Pierre prit plus à cœur l’éducation de son héritier et lui donna des maîtres étrangers. Il était trop tard; Alexis était déjà un jeune homme aux idées étroites, indolent, paresseux, obstiné et de faible intelligence ; le fils du réformateur n’était plus qu’un Lapoukhine. Pendant que Pierre se prodiguait sur les champs de bataille de Finlande, de Lithuanie et d’Ukraine, Alexis s’entourait de moines, de dévots, de visionnaires ; on lui faisait sa cour en dénigrant les réformes et les lois nouvelles. Malgré lui, il épousait à Torgau Charlotte de Brunswick, se promettant de faire un jour couper la tête aux auteurs de ce mariage. Comme son confident lui faisait craindre qu’il ne s’aliénât les grands : « Je crache sur eux, répondit-il, j’ai pour moi le peuple; quand mon père mourra, je dirai quelque chose à l'oreille des archevêques, ceux-ci le rediront aux prêtres qui le répéteront à leurs paroissiens, et l’on me fera tsar, fût-ce malgré moi. » Il n’avait rien voulu apprendre dans son voyage d’Allemagne, il se perçait la main pour n’être pas obligé de dessiner, il alléguait sa faible santé pour vivre dans l’oisiveté. Pierre essayait de le ramener : « L’inquiétude de l’avenir détruit la joie que me causent mes succès présents; je vois que tu méprises tout ce qui peut te rendre digne de régner après moi. Ce que tu appelles incapacité, je l’appelle rébellion, car tu ne peux t’excuser sur l’insuffisance de ton esprit et la faiblesse de ta santé. C’est uniquement par les travaux de la guerre que nous sommes sortis de l’obscurité, que nous avons appris aux autres nations à nous connaître et à nous respecter, et toi tu neveux même pas entendre parler d’exercices militaires. Si tu ne

PIERRE EE GRAND

changes de conduite, sache que je le priverai de ma succession; pour la patrie et pour mes sujets je n'ai ménagé ni ne ménagerai ma vie; crois-tu que je ménagerais la tienne? J’aime mieux pour héritier un étranger qui soit bon, que mon propre sang qui ne vaut rien. :» Alexis persista à dire qu’il n’avait ni mémoire, ni santé, et qu’il préférait être moine. Son confident Kikine lui donnait le conseil de dissimuler, de se laisser même enfermer au couvent : « On en sort, lui disait-il, on ne vous cloue pas la khlobouque sur la tête. :» Pendant le voyage de son père en Occident, le tsarévitch s’enfuit en Allemagne avec sa maîtresse, la serve Euphrosine ; il se rendit à la cour do Vienne et obtint qu’on lui assurât le secret et un asile impénétrable. C’est ainsi qu’il fut enfermé successivement au château d’Ehrenberg, dans le Tyrol, et de Saint-Elme, près de Naples. Pourtant les agents de son père, lancés à sa poursuite, finirent par retrouver sa piste et Tolstoï obtint une entrevue avec le tsarévitch; il l’assura du pardon et lo décida à le suivre à Moscou. Ee tsar réunit aussitôt une grande assemblée des trois ordres au Kremlin, fit comparaître le prisonnier et l’obligea à signer un acte formel de renonciation à la couronne. Il devait en outre dénoncer ses complices : au cours de l’interrogatoire,

Pierre apprit de terribles choses. Son fils était le centre d’une conspiration permanente contre ses réformes, l’espoir de tous ceux qui à sa mort voulaient anéantir son œuvre. S’il avait consenti à entrer au cloître, c’était dans l’espoir d’en sortir; sa renonciation au trône ne pouvait être sincère; Alexis ne s’appartenait pas, il appartenait aux ennemis de son père qui sauraient bien le relever de ses engagements. Pierre sut en outre qu’Alexis avait sollicité à Vienne la protection armée de l’empereur, qu’il avait noué des intrigues avec la Suède, que, lors d’une sédition militaire dans l’armée russe du Mecklcmbourg, il était entré en rapports avec les meneurs et n’attendait qu'une lettre pour accourir au camp. Il avait désiré la mort de son père et son confesseur Varlaam avait dit : « Nous la désirons tous. « Bientôt on saisit les fils du com-