CHAPITRE XXV

pjot qui allaient du palais du tsarévitch au monastère de la tsarine divorcée : Eudoxie, dans son couvent, était traitée non en religieuse, mais en tsarine; elle y tenait sa cour de mécontents, portait le costume séculier, se faisait nommer dans les prières comme une souveraine. Dosithée, l’archevêque de Rostof, lui avait prédit la mort prochaine du tsar; l’archimandrite Pierre, pour hâter cet événement, faisait devant les saintes images des centaines de prosternations. D’autres détails nous montrent la vieille Russie, dans ce qu’elle avait de plus dissolu et de plus superstitieux. Un certain Grlébof, qui avait échangé un alphabet chiffré avec la tsarine et qui préparait des écrits pour soulever le peuple, avoua qu'il était son amant et qu’après la mort du tsar il devait l’épouser. Ses parents, entre autres son frère Abraham Lapoukhine, étaient de moitié dans ces intrigues et ces espérances. Pierre écrasa sous un orage de supplices ce nid de conspirateurs. Grlébof fut empalé,. Dosithée roué, Lapoukhine torturé et décapité, trente personnes suppliciées ou exilées, Eudoxie fouettée et enfermée au Nouveau-Ladoga. Après toutes ces révélations, l’affaire du tsarévitch changeait de caractère ; 41 ne pouvait plus être question de clémence. Pierre n’avait plus on lace de lui un fils insoumis et paresseux, mais un traître, qui était devenu le chef des ennemis du dedans, l’allié de ceux du dehors, qui avait invoqué l’intervention étrangère. Pierre avait à choisir entre son fils et le salut de ses réformes, car Alexis avait promis hautement d’abandonner Saint-Pétersbourg, la marine, les conquêtes suédoises et de revenir à Moscou. Il n’y avait plus espoir de le mettre hors d’état de nuire après la mort de son jière : Alexis savait qu’on ne lui « clouerait pas la khlobouque sur la tête» et la réclusion du monastère n’avait pas garanti Eudoxie des préoccupations séculières. Dès lors Alexis n’eut plus dans son père qu’un juge inexorable. Deux fois on le soumit à la torture par le knout ; un tribunal composé des plus hauts fonctionnaires de l’État condamna le tsarévitch a la peine de mort. Le difficile semblait être d’appliquer cette peine: deux jours après on apprit qu’il avait cessé de

vivre. Sur la manière dont il périt, ont circulé dans les mémoires du temps les bruits les plus divers : on le fait mourir, tantôt d'apoplexie foudroyante ou de dérangement d’entrailles après une émotion trop vive, tantôt décapité avec la hache, assommé d’un gourdin, étouffé sous des coussins, étranglé avec sa cravate; l’un le fait périr par le poison, l’autre lui ouvre les veines. Ce qu’il y a de certain, c’est que le matin du jour fatal le tsar fit comparaître son fils devant une commission de neuf des plus grands de l’État; sur ce qui se passa alors, ces neuf hommes ont gardé le secret le plus inviolable; il paraît établi que, pour arracher de nouveaux aveux au tsarévitch, on l’appliqua de nouveau à la torture par le knout et qu’il mourut des suites de ce supplice.

Pierre avait une autre famille déjà. En 1702, au sac de Marienbourg, les Russes avaient fait prisonnière une jeune fille, sur la condition, l’origine et la nationalité de laquelle les documents originaux ne sont pas d’accord. Il semble plus probable qu’elle était Livonienne, d’une famille de serfs, du nom de Skavronski, qu’elle ôtait servante chez le pasteur Grlück et qu’elle avait été fiancée à un dragon suédois. C’est dans l’obscurité et dans l’opprobre que commence celte impériale destinée. La captive passa de main en main, successivement maîtresse de Cliérémétief, de Mencliikof, cédée par celui-ci à Pierre le Grand. Quoique ignorante et complètement illettrée, elle séduisit le tsar par la vivacité de son esprit, la sûreté de son jugement et quelque chose de libre et d’aventureux qui contrastait avec les mœurs du terem russe et qui désignait cette esclave luthérienne comme la future impératrice de la Russie réformée. Leur mariage, contracté secrètement, reçut une consécration définitive sous le feu des batteries ottomanes du Pruth. En mémoire des services que Catherine rendit alors au tsar et à la patrie, Pierre fonda l’ordre 'pour l’amour et la fidélité , et l’épousa solennellement en 1712. Pourtant, lors de son voyage d’Occident, il n’osa l’emmener en France : le contraste eût été trop violent à Versailles entre les clames de notre hère noblesse et cette esclave