CHAPITRE XXVI

LA. VEUVE ET LE PETIT-FILS PE PIERRE LE GRAND. CATHERINE Ire (1725-1727) ET PIERRE II (1727- 1 750).

L’œuvre de Pierre le Grand maintenue par Catherine. Menchikof et les Dolgorouki. — Maurice de Saxe en Courlande.

A la mort de Pierre le Grand, deux partis sérieux se trouvaient en présence : les uns tenaient pour son petitfils Pierre Alexiévitch, alors âgé de douze ans; les autres pour la Livonienne Catherine. Les Gralitsyne, les Dolgorouki, Repnine et toute la vieille Russie auraient voulu proclamer le fils du tsarévitch Alexis ; mais ceux qui devaient leur élévation à Pierre Ier, ceux qui s’étaient compromis dans le procès de son fils, le prince Menchikof, l’amiral Apraxine, Boutourline, colonel de la garde, le grandchancelier G-olovkine, le procureur général du sénat Iagoupnski, l’ Allemand Ostermann, Tolstoï, qui avait été relancer Alexis au fort Saint-Elme, l’évêque Féof’ane, qui avait écrit la Pravda voli rnonavchéï , les membres du tribunal qui avait condamné le tsarévitch, sentaient qu’il n’y avait de salut pour eux que dans l’élévation de Catherine. Ils étaient les plus capables et les plus éclairés ; ils détenaient encore le pouvoir, dirigeaient l’administration, commandaient l’armée. Leurs adversaires sentirent qu’il fallait se contenter d’une transaction : Dmitri Galitsyne proposa de proclamer Pierre II, mais sous la tutelle de l’impératrice-véuve. Tolstoï combattit cette proposition en montrant que c’était le plus sûr moyen d’armer les partis l’un contre l’autre, de faire naître des troubles, de fournir

CATHERINE Irc ET PIERRE II.

aux factions hostiles un prétexte pour soulever le peuple contre la régente. Il prouva que, en l’absence de toute disposition testamentaire, c’était elle qui avait le plus de droit de succéder à Pierre Ier : elle avait été couronnée solennellement, avait reçu le serment de ses sujets; elle était initiée à tous les secrets d’État et avait appris de son époux l’art de régner. Les officiers et les régiments des gardes se déclarèrent énergiquement en faveur de l’héroïne du Pruth. Il fut décidé qu’elle régnerait seule, autocratiquement, au même titre que le tsar défunt. Sans doute, c’était une nouveauté en Russie, une nouveauté plus grande que la régence de Sophie : Catherine n’était pas seulement une femme, mais une étrangère, une captive, une épouse en secondes noces, à peine considérée comme une femme légit j J eut plus d’une protestation contre une décision qui écartait du trône le petit-fils de Pierre le Grand, et des raskolniks subirent la torture plutôt que de prêter serment à une femme.

Mcncliikof, un des premiers amants de Catherine, se trouva tout-puissant. Il put arrêter le jorocès en concussion que le feu tsar avait commencé contre lui et obtint le don de Batourine, l’ancienne capitale de Mazeppa, ce qui équivalait à la principauté de l’Ukraine. Son humeur despotique, son mauvais caractère le rendirent odieux à ses compagnons; la discorde se mit parmi les « aiglons » de Pierre le Grand : lagoujinski alla gémir publiquement sur le tombeau du tsar; Tolstoï fut plus tard envoyé en Sibérie. Catherine réussit cependant à contenir l'ambition de son favori et refusa de lui sacrifier ses autres conseillers.

Ce régime fut la continuation de celui de Pierre. Il donna un démenti aux prédictions pessimistes qui annonçaient l’abandon de Saint-Pétersbourg et de la Hotte, le retour à Moscou. La plupart des plans ébauchés par le tsar réformateur furent mis à exécution : l’Académie des sciences fut inaugurée en 1726; on veilla à l’exacte publication de la Gazette; l’ordre d’Alexandre Nevski fut fondé; le capitaine danois Béhring fut mis à la tête de l’expédition scientifique du Kamtchatka; Ghafirof, rappelé de l’exil, fut