CHAPITRE XXVI

chargé de rédiger l’histoire de Pierre le Grand; Anna Pétrovna épousa solennellement le duc de Holstein à qui son père l’avait fiancée. En revanche, le sénat et le saintsynode perdirent leur titre de dirigeants et les affaires d’Êtat durent être traitées dans le Haut Conseil secret , qui se composa de Menchikof, de l’amiral Apraxine, du chancelier Golovkine, de Tolstoï, de Dmitri Galitsyne, du vice-chancelier Ostermann, et qui se réunit sous la présidence de l’impératrice.

Catherine, en mourant, désigna pour son successeur Pierre Alexiévitch, petit-fils de son mari; à défaut de Pierre, ses deux filles Anna de Holstein et Elisabeth ; en attendant la majorité du jeune empereur, la régence serait exercée par un conseil composé des deux tsarévni , du duc de Holstein, de Menchikof et de sept ou huit des principaux dignitaires de l’empire.

Menchikof avait pris ses mesures pour conserver et pour accroître sous le nouveau règne sa haute situation. Il avait obtenu de Catherine qu’elle autorisât les fiançailles de sa fille avec le jeune prince, bien qu’elle fût jdIus âgée que lui de deux ans. Il assigna pour résidence à l’empereur son propre palais de la rive droite et l’entoura de gens dévoués à ses intérêts. Il se fit nommer généralissime et signa ses lettres au souverain de ces mots : Votre j'y ère. Il fit inscrire dans l’almanach les membres de sa famille avec ceux de la famille impériale et nommer sa fille dans les prières publiques. Lui-même projetait d’épouser Natalie Alcxiévna afin de devenir le beau-frère' de l’empereur en même temps que son beau-père. Pierre II commença à trouver bien lourde la tutelle du généralissime. Celui-ci lui avait imposé pour précepteur le vice-chancelier Ostermann , mais le jeune prince détestait l’étude, préférait chasser avec son favori Ivan Dolgorouki; l’habile Ostermann eut soin de rejeter sur Menchikof l’odieux de son rôle pédagogique et de s’en excuser auprès du souverain. Un jour l’empereur envoya un présent de neuf mille ducats à sa sœur Natalie; Menchikof osa les reprendre à la princesse, disant que « 1 empereur était jeune et ne savait pas

CATHERINE Ire ET PIERRE II.

encore employer l’argent comme il convient. » Pierre II cette ibis se cabra et le prince eut bien du mal à l’apaiser. Ivan Dolgorouki faisait honte à son maître de sa docilité. Un autre ennemi du généralissime, et qui en se jouant minait son crédit, c’était la jeune tante de Pierre II, la iille de Pierre le Grand, Élisabeth; alors âgée de dix-sep t ans, gaie, vive, sans souci, un teint vermeil, des yeux bleus, en riant elle tuait l’insupportable tuteur. Une maladie que fit Menchikof, en l’éloignant de la cour, prépara sa chute. Pierre II s’était accoutumé à l’idée d’être débarrassé de lui. Quand le prince revint et recommença à contrarier ses volontés, à reprendre les dons qu’il faisait, Pierre II quitta la maison de Menchikof, la fit dépouiller des meubles de 1 a couronne pour remeubler le palais impérial, traita sa liancée avec une froideur marquée et finit par ordonner aux gardes de ne plus prendre d’ordres que de leurs colonels. C’était le prélude d’une disgrâce éclatante : en septembre 1727, Menchikof fut arrêté, dépouillé de toutes ses dignités et décorations et exilé sur ses terres.

Les Dolgorouki profitèrent de la révolution qu’ils avaient préparée. Us reprirent d’ailleurs tous les errements de Menchikof et environnèrent le prince des mêmes soins et des mêmes obsessions; comme Menchikof, ils éloignèrent ceux qui leur portaient ombrage, même Ostermann, auquel Pierre commençait à s’attacher, même la vieille tsarine Eudoxie Lapoukhine, rappelée de sa prison de Ladoga. Prenant prétexte de placards injurieux où l’on rappelait les services de Menchikof, ils l’exilèrent à Bérézof, en Sibérie, où il mourut dans l'année 1729. Peu instruits par son exemple, ils imposèrent au prince une nouvelle fiancée, Natalie Dolgorouki, la sœur de son favori Ivan. Leur administration prit d’ailleurs le caractère d’une réaction contre les réformes de Pierre le Grand : Ostermann, les étrangers et les fidèles du « tsar-géant» virent avec chagrin la cour revenir à Moscou, se désintéresser absolument des affaires européennes. Les Dolgorouki, pour mieux isoler leur maître, flattaient ses goûts de frivolité et de dissipation, l’emmenaient dans de grandes parties de chasse qui