CHAPITRE IV
consent à payer tribut ; mais les Grecs essayent de se défaire des Russes en leur offrant des mets empoisonnés. OIeg devine leur perfidie. Il leur impose une lourde contribution, un traité de commerce avantageux, et suspend son bouclier, comme un trophée, à la fameuse Porte d’Or. Pour Jcs Russes, Ôleg n'était pas seulement un héros; émerveillés de sa sagesse, ces « gens idiots et idolâtres » rappelaient le sorcier : dans les sagas Scandinaves nous voyons déjà Odin, Grylf, Ilaude et d'autres chefs être en même temps de grands guerriers et de grands magiciens. Il est étrange que les historiens grecs, francs et vénitiens, ne fassent même pas mention de cette campagne. Nestor cite le nom des députés russes qui négocièrent la paix et donne même le texte du traité.
Un devin avait prédit à Oleg qu’il mourrait par son cheval favori. Il le fit nourrir loin de lui, et quand l’animal périt, cinq ans après, il se fit conduire auprès de sa carcasse pour triompher de l’ignorance et de l'imposture des devins; mais du crâne du cheval sortit un serpent qui fit au pied du héros une piqûre mortelle.
Igor dirige une troisième expédition contre Tsargrad. Le Dniéper conduisait comme de lui-même les flottilles russes dans les mers de Grèce. Igor aurait eu 10 000 navires, suivant les historiens grecs, et 1000 vaisseaux suivant le chiffre plus probable de Luitprand; ce qui lui supposerait environ 400 000 hommes dans le premier cas et seulement 40 000 dans le second. Au lieu d’attaquer la ville, il ravagea cruellement les provinces grecques. Les généraux et les amiraux byzantins se réunirent, et dans une série d’engagements où le feu grégeois aurait décidé do la victoire, l’armée russe fut entièrement détruite. Les Byzantins donnent sur la bataille de nombreux détails que Nestor ne leur a pas tous empruntés; nous avons encore un autre témoignage, celui de Luitprand, évêque de Crémone; il tient les détails de son beau-père, alors ambassadeur du roi d’Italie à Constantinople, qui avait vu de ses propres yeux la défaite d’Igor et assisté au supplice des prisonniers, que l'empereur Romain Lécajjène fit décapi-
ter. Pour se venger, Igor aurait tenté en 944 une nouvelle expédition, pour laquelle il s’assura le secours des redoutables Petchenègues. L’empereur grec, sérieusement effrayé cette fois, aurait offert de payer tribut et signé un nouveau traité de commerce dont Nestor donne encore le texte. Les Byzantins et les Occidentaux ne font pas mention de cette seconde exjDédition d’Igor. De retour en Russie, ce prince fut assassiné par les Drévlianes sur lesquels il était venu lever le tribut. Un écrivain grec, Léoii le Diacre, prétend qu’ils l’écartelèrent au moyen de deux jeunes arbres courbés de force jusqu’à terre, puis rendus à leur direction naturelle.
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La veuve d’Igor, Olga, prit la régence au nom de son fils Sviatoslaf alors en bas âge. Son premier soin fut de se venger des Drévlianes. Dans le récit de Nestor, il est impossible de faire la part de l’histoire et de l’épopée. Le chroniqueur russe raconîe en détail comment les Drévlianes envoyèrent deux députations à Olga pour l’ajDaiser et lui offrir la main de leur prince; comment elle les lit périr par ruse, les uns en les enterrant vifs, les autres en les étouffant dans une salle de bains; comment, assiégeant leur ville de Korostène, elle offrit de leur accorder la paix moyennant un tribut de trois pigeons et de trois moineaux par maison; comment elle attacha à ces oiseaux des étoupes allumées et les lâcha ensuite vers cette ville de bois, où les granges et les toits de chaume s’enflammèrent aussitôt; comment enfin elle massacra une partie des Korosténiens et réduisit le reste en esclavage.
C’est pourtant cette vindicative Scandinave qui allait être le premier apôtre de la Russie. Nestor raconte qu’elle se rendit à Tsargrad auprès de l’empereur Constantin Porphyrogénète, l’étonna par sa finesse et sa fermeté, et fut baptisée sous le nom d’Hélène : le tsar grec fut son parrain. Il n’y a dans tout le récit de Nestor que deux faits historiques : la réception d’Olga au palais impérial de
