CHAPITRE XXVII

Münicli et du cabinet-ministre Tcherkasski. Les Allemands de la cour disaient avec Mengden : « Si le duc de Courlande n’est pas nommé régent, nous autres Allemands nous sommes perdus. » L’impératrice signa la nomination de Biren et mourut le lendemain. Son dernier mot au favori avait été : « Né boïs , ne crains rien. »

Biren avait des raisons cependant pour ne pas être rassuré. Les Russes s’indignaient d’avoir pour maître un étranger, un hérétique, sans moralité et sans talent, dont le seul titre était une liaison criminelle qui déshonorait la mémoire de leur impératrice. S’il fallait un régent étranger, pourquoi pas le père de l’empereur? Cette longue minorité d’un enfant, qui n’avait que trois mois à la mort d’Anna, effrayait tout le monde; beaucoup pensaient à la fille de Pierre le Grand ou à son petit-fils, Pierre de Holstein. C’était bien le règne des Allemands qui continuait; outre Biren, l’empire obéissait au prince Antoine de Brunswick-Bevern et à sa femme Anna Léopoldovna de Mecklembourg, livrée à son favori, le Saxon Lynar, et à sa favorite Julia Mengden. Heureusement, ces étrangers, maîtres du pouvoir, ne songeaient qu’à s’en précipiter mutuellement. Les parents de l’empereur supportaient impatiemment la tutelle de Biren; celui-ci, mécontent d’eux, parlait d’appeler Pierre de Holstein, de lui faire épouser sa fille et de marier son fils à Élisabeth : les exemples de Menchikof et des Lolgorouki étaient perdus pour lui. Sa nullité encombrante pesait aux Allemands Ostermann et Münich. Celui-ci eut une entrevue avec Anna Léopoldovna, lui promit de la débarrasser du tyran. Son aide de camp, Manstein, a fait le piquant récit de ce coup d’État. Par une nuit de novembre, Biren, qui ne se doutait de rien, et qui le soir avait eu Münich à dîner, fut enlevé dans son lit, la duchesse de Gourlande jetée presque nue hors du palais, tous ses amis arrêtés. Il fut envoyé à Pélim, en Sibérie.

Münich avait rendu aux parents de l’empereur la liberté et le pouvoir. Comment pourraient-ils le récompenser? comme Menchikof, il voulait être généralissime, mais le

EES DEUX ANNA.

père de l’empereur convoitait cette place ; Münich se contenta du titre de premier ministre, mais il fallut dédommager Ostermann, qui fut nommé grand-amiral. Antoine, Anna et Ostermann s’unirent bientôt contre leur libérateur; Münich, abreuvé de dégoûts, donna sa démission. Les Allemands, parvenus au pouvoir, se conduisaient exactement comme les « aiglons » de Pierre le Grand; ils s’épuraient et s’exterminaient réciproquement. Le père et la mère de l’empereur, restés en présence, continuèrent à se disputer l’autorité, à se reprocher leurs mutuelles infidélités. Ostermann tenait pour Antoine contre Anna. L'incapacité de la régente était par trop scandaleuse ; sans avoir le courage de s’habiller, un mouchoir sur la tête, couchée sur quelque canapé, Anna Léopoldovna restait des journées entières enfermée avec ses intimes. Ces divisions, cette nonchalance du gouvernement faisaient la partie belle à ses ennemis; or, ceux-ci étaient nombreux; il ne leur manquait qu’un chef énergique pour renouveler contre les Brunswick le coup de main militaire qui avait réussi contre Biren.

La fille de Pierre le Grand, Élisabeth, si étroitement surveillée sous le régime impitoyable d’Anna Ivanovna et de Biren, relevait la tête sous ce faible gouvernement. Fort jolie avec ses vingt-huit ans, de haute stature, d’une grande intelligence, quoique fort ignorante, d’un esprit vif et enjoué, hardie sur l’eau et à cheval, de mœurs soldatesques, elle avait tout ce qu’il fallait à un chef de parti. Ses confidents, Alexandre et Pierre Schouvalof, Michel Voronzof, Razoumovski, Schwartz, le* chirurgien Lestocq, la poussaient à agir. La régente la redoutait, mais n’osait mettre à exécution les avis pressants d’Ostermann. On savait au palais qu’après la chute de Biren trois régiments des gardes étaient accourus pour prêter serment, croyant qu’iï s’agissait de proclamer la fille de Pierre le Grand, et qu’à. Cronstadt les soldats avaient dit : « Est-ce que personne ne se mettra à notre tête en faveur d’Élisabeth Pétrovna? » Elle acceptait d’être marraine des enfants des soldats, visitait les gardes dans leurs casernes, leur