CHAPITRE XXVIII

clie, se laissa engager dans une affaire tout aussi fâcheuse; compromis dans des propos de mécontents, il vit sa complice, Mme Lapoukhine, knoutée et mutilée, et fut renvoyé en Autriche. Le temps se passait. La Russie, satisfaite de l’espèce d’intimidation qu’elle exerçait sur toutes les cours européennes, ne se pressait pas d’agir. Bestoujef et le vicechancelier Voronzof amusaient le tapis de leurs divergences, l’un donnant espoir à l’Autriche, l’autre se laissant cajoler par d’Allion, successeur de la Chétardie.

La France, abandonnée par ses alliés, avait transporté le principal théâtre de la guerre dans les Pays-Bas où l’ancien duc de Courlande, Maurice de Saxe, lui remportait une série de victoires. En 1746 fut conclu un traité d’alliance austro-russe : l’Angleterre promit des subsides à Élisabeth; ce fut en 1748 seulement que trente mille Russes, sous Repnine, traversèrent l’Allemagne et prirent position sur le Rhin ; ils ne firent que hâter la paix d’ Aixla-Chapelle (1748) et reprirent le chemin de la Russie, sans avoir tiré un coup de fusil, sans avoir risqué le prestige de l’empire.

D’Allion avait été rappelé en 1747 et n’avait pas eu de successeur à Saint-Pétersbourg. Cependant le même Bestoujef, qui avait fait chasser La Chétardie et conclu l’alliance autrichienne, proclamait dès 1744 que la Prusse était plus dangereuse que la France « à cause du voisinage et de l’accroissement nouveau de ses forces ». Élisabeth haïssait Frédéric : « Le roi de Prusse, disait-elle à mylord Hyndford, est certainement un mauvais prince qui n’a pas la crainte de Dieu devant les yeux ; il tourne en ridicule les choses saintes ; il ne va jamais à l’église ; c’est le Nadirshah de la Prusse. » Il n’avait pas de religion, il n’avait pas été sacré , il ne ménageait pas les épigrammes à l’impératrice. L’ outrecuidant voisin avait fait le fanfaron à Aix-la-Chapelle, s’était opposé à l’admission d’un plénipotentiaire russe au congrès. D’autres froissements amenèrent une sorte de rupture diplomatique. Enfin, le 6-17 mai 1756, le chancelier lut un mémoire à l’impératrice sur les affaires extérieures : il y rappelait combien le nouvel accroisse-

ÉLISABETH PÉTROVNA. 443

ment de la puissance prussienne était nuisible à la Russie, comment Frédéric II, qui avait porté son armée de quatrevingt mille hommes à deux cent mille, qui venait d’enlever la Silésie à l’Autriche, qui des « grands revenus » de cette province et des « millions levés sur la Saxe » s’était constitué un trésor de guerre, qui convoitait le Hanovre, la Courlande, qui visait au démembrement de la Pologne, était devenu « le plus dangereux des voisins ». Il concluait à la nécessité de réduire les forces du roi de Prusse et de secourir les États menacés par lui. Ces patriotiques inquiétudes de Bestoujef, cette salutaire défiance, eussent mérité de devenir la politique traditionnelle de la Russie.

A ce moment l’on croyait encore à Saint-Pétersbourg que, dans cette guerre comme dans la précédente, la Prusse serait alliée à la France contre l’Autriche et l’Angleterre : on n’avait pas prévu le renversement de nos alliances. Bestoujef se hâtait trop de conclure avec l’Angleterre un traité de subsides : Voronzof conseillait à l’impératrice de prendre garde à ce que les troupes russes ne fussent pas employées précisément en faveur de cette Prusse qu’on voulait combattre. L’événement lui donna raison, confondit les plans et les prévisions de Bestoujef et prépara sa chute. Quand la Prusse se fut alliée à l’Angleterre et l’Autriche à la France, la Russie se trouva par contre-coup l’alliée de celle-ci. Les rapports diplomatiques furent renoués entre les deux cours; c’est alors qu’eurent lieu les missions secrètes de Valcroissant., de l’Ecossais Douglas et de l’équivoque chevalier d’Éon; c’est alors que l’Hôpital devint notre ambassadeur en Russie, et qu’une correspondance secrète fut échangée entre Louis XV et l’impératrice Élisabeth.

Frédéric fut effrayé en apprenant la décision prise par la Russie; il ne craignait rien tant que l’invasion de ses « hordes indisciplinées » ; c’est pour s’assurer l’amitié de « ces barbares » qu’en 1744 il avait ménagé le mariage de Pierre Feodorovitch et de Sophie d’Anlialt. Son invasion en Saxe mit l’armée russe en mouvement. En 1757, l’année