CHAPITRE XXIX

se préparer à partir pour Holstein hâta larévolution de 1762 comme un ordre semblable avait bâté la révolution de 1741. Pierre III ne se doutait même pas du danger : il ne voyait pas dans le sénat, dans la cour, dans l’armée, se multiplier et se grouper dans l’ombre les conspirateurs. Le nombre en était grand et les buts qu’ils se proposaient souvent différents : les uns voulaient proclamer Paul Ier sous la tutelle de sa mère, d’autres entendaient couronner Catherine elle-même. Le groupe qui avait alors toute la confiance de l’impératrice se composait de jeunes officiers : Grégori Orlof, alors son amant, Alexis Orlof et trois autres Orlof, le jeune Potemkine, Passek. Les Orlof avaient tout le secret de l’affaire et le cachaient avec soin à d’autres conjurés qu’on regardait comme peu discrets, la princesse Dachkof, par exemple. Mise en éveil par l’arrestation de Passek, Catherine résolut d’agir : Pierre III était alors à Oranienbaum avec ses Holsteinois, Catherine à Péterhof, sur le chemin d’Oranienbaum à Saint-Pétersbourg. Elle quitta brusquement sa résidence, accompagnée d’Alexis et Grégori Orlof et de deux domestiques. A son arrivée dans la capitale les trois régiments des gardes à pied s’insurgèrent et lui prêtèrent serment entre les mains de leurs prêtres : l’oncle de Pierre III, Georges de Holstein, fut arrêté par son propre régiment, celui des gardes à cheval. De 'Notre-Dame de Ixazan, Catherine se rendit au Palais cl Hiver, d’où l ’on envoya l’amiral Talysine s’assurer de la forteresse de Cronstadt et où l’on rédigea des proclamations au peuple et à l’armée. Puis, à la tête de près de 20 000 hommes, avec de l’artillerie, elle marcha sur Oranienbaum.

Pierre III, tiré subitement de sa quiétude, s’embarqua pour Cronstadt afin de se mettre à la tête de la garnison : « Je suis l’empereur! » cria-t-il à Talysine. «Il n’y a plus d’empereur! » répondit l’amiral, et, sous la menace de l’artillerie de la forteresse, Pierre dut revenir à sa résidence. Là, malgré les conseils belliqueux du vieux Munich et l’appui de ses 1500 Holsteinois, il abdiqua docilement, suivant l’expression de Frédéric II, « comme un enfant