CHAPITRE XXX

CATHERINE II. — PREMIÈRES ANNEES

Fin de la guerre de Sept ans. Intervention en Fologne. — Première guerre de Turquie. Premier partage de la Pologne (L7 72). Révolution suédoise de 17 72. — Peste de Moscou. Pougatchef.

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Dans le premier moment qui suivit son triomphe, Catherine II avait publié un manifeste où Frédéric II était traité de « perturbateur de la paix publique » et ce d’ennemi perfide de la Russie ». Elle revint bientôt à d’autres sentiments. Cette princesse, qui avait puni Pierre III de son alliance avec la Prusse et de ses projets contre les biens d’église, était précisément destinée à réaliser, au dedans comme au dehors, les plans de son mari. Tchernichef avait reçu l’ordre de se séparer des Prussiens, comme il l’avait reçu naguère de se séparer dos Autrichiens. Fré-

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déric II obtint cependant que le général russe retardât de trois jours son départ et consentît à occuper, l’arme au pied, une position qui couvrait l’armée prussienne. Frédéric en profita pour remporter sur Daun la victoire de Burkersdorff et Leutmannsdorff. La Russie, en se retirant définitivement de la guerre de Sept ans, hâta la conclusion de la paix. Pendant toute la première jDartie de son règne, la politique de Catherine II consista en ce qu’on appelait le système d%i nord , c’est-à-dire en une alliance étroite avec la Prusse, l’Angleterre et le Danemark contre les deux grandes puissances du midi, la maison de Bourbon et la maison d’Autriche. La lutte diplomatique avec la France surtout fut très-vive dans les cours secondaires, c’est-à-dire à Varsovie, à Stockholm et à Constantinople.

Le duché de Courlande, dépendance légale de la couronne polonaise, mais devenue en réalité une annexe de l’empire russe, se trouvait alors sans souverain : Anna Léopoldovna avait exilé le duc Biren ; Pierre III avait destiné la couronne à Georges de Holstein; Auguste III de Pologne la convoitait pour son fils Charles de Saxe; Catherine mit fin aux compétitions en rétablissant le duc Biren : c’était une réunion déguisée de la Courlande à l’empire.

Une éventualité plus grave attira bientôt toute son attention : la mort prochaine du roi de Pologne et l’ouverture imminente de sa succession. Deux partis se disputaient alors le pouvoir à Varsovie : le parti de la cour avec le ministre Brühl et son gendre Mnichek, le parti qui s’appuyait sur la Russie et dont les chefs étaient les Czartoryski. Les premiers voulaient assurer la succession au prince de Saxe, et c’était aussi le vœu de la France et de l’Autriche; les seconds entendaient élire un piast , un noble indigène de leur parti, et ils songeaient à un neveu des Czartoryski, Stanislas Poniatovski. Ainsi la France qui, en 1733, avait fait la guerre pour un piast contre le candidat saxon, soutenait cette fois le candidat saxon contre Poniatovski : c’est que les circonstances avaient changé et que la royauté polonaise, chaque jour plus faible, ne pouvait se