CHAPITRE

soutenir que j)ar les forces d’un État allemand, la Saxe. Or précisément, Frédéric II redoutait un accroissement de force pour la Saxe tout autant que pour la Pologne; la Saxe était la vieille rivale de la Prusse dans l’Empire comme la Pologne dans les régions de la Vistule. La Russie, de son côté, qui avait combattu dans Stanislas Leszczinski un beau-père de Louis XY, combattait maintenant dans le Saxon un client de la France et de l’Autriche. De plus, elle ne voulait pas d’un noble polonais qui fût trop puissant : elle entendait écarter les Czartoryski. La candidature de Stanislas Poniatovski, gentilhomme sans jouissance personnelle, satisfaisait donc à la fois les désirs de Frédéric II, les intérêts de l’empire russe et les sentiments de Catherine II, heureuse de couronner un de ses premiers amants. Auguste III mort, les diètes de convocation et d'élection agitèrent violemment le pays : les deux partis se disputèrent avec acharnement le pouvoir; les Czartoryski appelèrent les armées russes joour chasser leurs ennemis; sous la protection des baïonnettes étrangères, Poniatovski inaugura ce règne fatal, sous lequel la Pologne fut démembrée trois fois et rayée de la liste des nations.

Trois causes principales devaient amener la ruine de l’antique république royale. 1° Le mouvement national de la Russie qui tendait à se compléter du côté de l’ouest et à recouvrer , suivant l’expression de ses historiens, les provinces qui avaient fait partie autrefois du domaine de saint Vladimir : c’est-à-dire la Russie Blanche, la Russie Noire et la Petite-Russie. La question nationale se compliquait de cette même question confessionnelle qui avait déjà amené, sous Alexis Mikhaïlovitch, un premier démembrement de l’État jDolonais. Les plaintes contre les agissements des unicités se multipliaient en Lithuanie : souvent la Russie avait essayé d’intervenir dijolomatiquement. En 1718 et en 1720, Pierre le Grand avait écrit à Auguste II pour dénoncer les mauvais traitements essuyés par ses coreligionnaires : Auguste avait publié un édit qui assurait le libre exercice de la religion orthodoxe, mais qui resta sans exécution, car la royauté n’était pas assez forte pour contenir

CATHERINE II. — PREMIÈRES ANNÉES

je zèle du clergé et des jésuites, réprimer les abus de pouvoir de ses officiers et protéger les paysans du rit grec contre leurs seigneurs. En 1723, Pierre s’était adressé au pape pour réclamer son intervention, menaçant d’user de représailles contre l’Église romaine dans ses États. Le pape déclina la proposition de Pierre et les vexations continuèrent.

2° La seconde cause de la ruine de la Pologne fut l’âpre convoitise de la Prusse. La Pologne possédait la Prusse occidentale, c’est-à-dire la basse Yistulc avec Thorn et Dantzig; elle séparait la Prusse orientale du reste de la monarchie brandebourgeoise ; elle faisait de celle-ci un Etat mal construit dont les deux juarties ne pouvaient se relier; elle occupait des pays où la colonisation allemande, dans les villes surtout, avait pris un grand développement. De plus, le gouvernement de Varsovie était assez déraisonnable, pour tracasser les dissidents protestants au même titre que les dissidents orthodoxes.

3° La Pologne ne pouvait échapper à l’esprit de réforme qui était celui du dix-huitième siècle : Poniatovski et les plus éclairés des Polonais apercevaient bien le contraste qui éclatait entre l’anarchie nationale et l’ordre qui s’établissait dans les États voisins. Tandis que la Prusse, la Russie, l’Autriche essayaient de constituer chez elles l’État moderne, de fortifier le pouvoir central sur les ruines des pouvoirs du moyen âge, de réaliser les réformes préconisées par les philosophes et les physiocrates français, la Pologne avait jusqu’alors suivi la marche opposée, dépouillant à chaque nouvel avènement la royauté, affaiblissant d’autant la force nationale, s’obstinant dans les traditions de l’âge féodal. La Pologne restait un État du onzième siècle au milieu des monarchies européennes qui atteignaient sur toutes ses frontières à leur maximum de puissance. Elle leur avait laissé prendre sur elle une telle avance que l’effort même pour se réformer hâta sa dissolution.

Au point de vue social, elle était une nation de serfs agricoles à laquelle était superposée une nombreuse petite noblesse, assujettie elle-même par quelques grandes familles, contre lesquelles la royauté restait absolument im-