CHAPITRE XXX

puissante; elle n’avait pas de tiers-état, à moins qu’on ne donne ce nom à quelques milliers de bourgeois catholiques et à un million de juifs qui n’avaient aucun intérêt à maintenir un état de choses qui les condamnait à un opprobre éternel. Au point de vue économique, elle avait une agriculture toute primitive exploitée par un peuple serf, peu de commerce, pas d’industrie, pas de linances publiques. Au point de vue politique’, le pays légal se composait exclusivement des gentilshommes ; la rivalité des grandes familles, l’anarchie des diètes, la faiblesse du pouvoir royal, les pacta conventa , le liberum veto , les confédérations ou diètes sous le boztclier , l’habitude invétérée d’invoquer l’intervention des étrangers ou de leur vendre les suffrages, avaient anéanti en Pologne l’idée même de la loi et l’idée même de l’État. Au point de vue militaire, la Pologne en était aux milices indisciplinées de l’âge féodal, n’avait que sa cavalerie noble, point d’infanterie, peu d’artillerie et presque pas de forteresses sur des frontières ouvertes de toutes parts. Maurice de Saxe affirmait, dans ses Tieveries , qu’il suffisait de quarante-huit mille hommes pour conquérir la Pologne. Que pouvait-elle faire, divisée contre elle-même, corromjDue de longue main par l’or de ses ennemis, entre les trois puissantes monarchies qui l’enserraient, qui ne croyaient déjà plus violer ses frontières en occupant son territoire, et dont les ambassadeurs étaient plus puissants que le roi dans ses diètes?

Catherine et Frédéric s’étaient entendus sur deux points essentiels : revendiquer les droits des dissidents et empêcher toute réforme de la constitution anarchique qui leur livrait la Pologne. En affectant de prendre en main la cause de la tolérance, ils firent oublier à l’opinion européenne qu’ils en voulaient à l’indépendance et à l’intégrité du pays. Le bruyant fanatisme des Polonais les aida à cacher leur jeu.

En 17 65, Koninski, évêque orthodoxe de laTtussie Blanche, présenta au roi de Pologne un mémoire où il rappelait toutes les vexations auxquelles la religion grecque était en proie dans le royaume : deux cents églises enlevées au

CATHERINE II. — PREMIÈRES ANNÉES

culte et livrées aux rmiates, interdiction de rebâtir ou de réparer celles qui tombaient en ruine, les prêtres maltraités, mis à mort. « Les pères missionnaires, dit le mémoire, se distinguent entre tous par leur zèle; secondés par l’autorité séculière lorsqu’ils sont en mission, ils rassemblent le peuple gréco-russe de tous les villages environnants, comme on ferait d’un troupeau de moutons, le retiennent des six semaines entières, les forcent à se confesser à eux et, pour intimider ceux qui résistent, dressent des pals, étalent des verges, des branches épineuses, élèvent des bûchers, séparent les enfants de leurs parents, les femmes de leurs maris, cherchent ensuite à les épouvanter par des miracles imaginaires En cas de ferme

résistance, on les bat de verges ou avec des branches épineuses, on leur brûle les mains, on les retient en prison des mois entiers. »

La Russie appuya devant la diète polonaise les réclamations des dissidents, Stanislas promit de les soutenir. Il s’agissait d’assurer au peuple le libre exercice de sa religion et aux nobles orthodoxes les droits politiques dont ils avaient été dépouillés sous les législatures précédentes. La diète de 1766 lit à cette proposition une opposition frénétique : le député Grourovski, qui avait essayé de parler en faveur des dissidents, manqua d’être massacré.

Repnine, ambassadeur de Catherine, engagea les dissidents à recourir au moyen légal des confédérations : les orthodoxes se réunirent à Sloutsk, les protestants, sous le patronage de l’ambassadeur prussien, à Thorn; il y eut même à Radom une confédération de catholiques, d’ennemis des Czartoryski, de ceux qui craignaient une réforme de la constitution et l’abolition du liberuon veto. La Russie, qui avait garanti avec la Prusse le maintien de cette absurde constitution, les prit également sous sa protection. 80 000 Moscovites, sur un signe de Repnine, se préparaient à entrer en Pologne. Ce fut sous de tels auspices que s’ouvrit la diète de 1767 : les Polonais semblaient ne pas ressentir l’outrage fait à leur indépendance et ne s’intéresser qu’au maintien du système d’intolérance. Soltyk, évêque