CHAPITRE XXX

réserver un prétexte d’intervention , c’était même préparer un démembrement qui eût donné la Finlande à la Russie et la Poméranie suédoise à la Prusse ; le Danemark aurait joué ici le rôle assigné dans l’affaire polonaise à l’Autriche, celui de troisième copartageant. Gustave III, qui avait grandi au milieu des clameurs et des intrigues de la diète, s’était juré de rétablir la puissance royale, seule garantie de l’indépendance du pays. N’étant encore que prince royal, il avait fait en 1771 un voyage en France, visité nos philosophes, fréquenté les salons à la mode, entre autres celui de Mme Geoffrin, reçu les encouragements et les promesses de secours du gouvernement français. Le spectacle du démembrement anticipé de la Pologne l’avait affermi dans ses patriotiques résolutions; les embarras de la Prusse et de la Russie lui avaient paru offrir l’occasion favorable. Rappelé en Suède pour succéder à son père, il prépara dans le plus grand secret son coup d’État, auquel étaient acquis d’avance l’armée et le peuple. Le 19 août 1772, il réunit la garde, consigna les sénateurs, souleva la population de Stockholm et imposa à la diète une constitution en cinquante-sept articles qui, tout en garantissant les libertés publiques, restituait à la couronne ses prérogatives essentielles. Puis il abolit la torture et l’inquisition d’État, ferma le trou aux roses , bourbier rempli de reptiles, qui servait à donner la question, promulgua d’utiles réformes qui firent entrer la Suède, déjà imprégnée d’idées françaises, dans le courant du dix-huitième siècle. Le succès de cette révolution effectuée sans verser une goutte de sang, qui doublait la puissance réelle de la Suède et la mettait à l’abri de toutes les intrigues de l’étranger, causa un grand dépit à Frédéric II et à Catherine; les affaires de Pologne leur ôtèrent la possibilité et la tentation d’intervenir.

Peste de Moscou (1*5"? 1). Pougatchef (X1*"* 3).

Catherine II, conquérante en Pologne et en Turquie, se trouvait dans son empire même aux prises avec de terribles difficultés. En 1771, la peste se déclarait à Moscou et,

CATHERINE II. — PREMIÈRES ANNÉES

pendant les mois de juillet et d’août, y emportait 1000 hommes par jour. Le peuple affolé venait s’étouffer et mourir aux pieds d’une image miraculeuse, celle de la Mère de Dieu de Bogolioubovo. L’arclievêque Ambroise, homme instruit et éclairé, voulut faire enlever l’image. Une émeute terrible éclata : «L’archevêque est un impie, criait le peuple, il veut nous enlever notre protectrice ; il s’entend avec les médecins pour nous faire mourir; il ne convient pas au peuple orthodoxe de souffrir l’injustice de l’autorité; si on ne faisait pas ces fumigations par les rues, il y a longtemps que la peste aurait cessé. Au Kremlin ! au Kremlin ! Demandons à Ambroise pourquoi il défend de prier la Mère de Dieu. » Ambroise fut massacré et son palais saccagé. Il fallut faire usage des fusils et des canons pour disperser la foule qui se préparait à d’autres violences : une centaine d’émeutiers restèrent sur la place. Catherine envoya Urégori Orlof pour âjoaiser la révolte et rassurer les esprits. Enfin, la peste cessa et le calme revint.

L’émeute de Moscou avait montré dans quelle épaisse barbarie végétait encore le. bas peuple de la capitale, serfs domestiques, laquais, petits marchands, ouvriers de fabriques; l’insurrection de Pougatchef montra quels éléments de désordre fermentaient dans les provinces reculées de l’empire. Les paysans, sur lesquels retombaient toutes les charges de l’État, toutes les exigences des propriétaires, toutes lés exactions des fonctionnaires, rêvaient toujours de changements impossibles; dansleur profonde ignorance, ils étaient toujours prêts à suivre les imposteurs : maintenant c’étaient les faux Pierre III, les faux Ivan VI, même les faux Paul Ier, qui abusaient ces esprits grossiers, toujoursprévenus contre le « règne des femmes». Les raskolniks, assauvagis et fanatisés par les persécutions précédentes, restaient, dans leurs forêts ou dans les bourgades du Volga, les ennemis irréconciliables de cet autre empire romain, souillé du sang des martyrs. Les kosaks du Iaïk et du Don, les Zaporogues du Dniéper frémissaient du joug, nouveau pour eux, de l’autorité. Les tribus du Volga, païennes, musulmanes, ou orthodoxes malgré elles,