CHAPITRE XXX
n’attendaient qu’un prétexte pour recouvrer leur sauvage liberté ou reprendre les terres usurpées sur elles par les colons russes.
Combien ces éléments ingouvernables s’accommodaient peu de l’État moderne, on l’avait déjà vu en 1770, lorsque les Kalmouks-Tourgaouts, au nombre de près de 300 000 têtes, hommes, femmes et enfants, avec leur bétail, leurs tentes et leurs chariots, abandonnèrent leurs campements. Ravageant tout sur leur passage, ils franchirent le Volga et se retirèrent sur les terres de l’empire chinois. Ajoutez à tous ces mécontents, les vagabonds de toutes sortes, nobles ruinés, moines défroqués, soldats déserteurs, serfs fugitifs, voleurs de grand chemin, pirates du Volga : on voit que la Russie, surtout dans sa partie orientale, renfermait tous les matériaux nécessaires pour une immense jacquerie comme celles qu’avaient déchaînées le faux Dmitri ou Stenko Razine. Le Iaïk, dont les] kosaks s’étaient déjà soulevés en 1766 et avaient été cruellement réprimés, était destiné à donner à la guerre servile le chef qu’on attendait : un kosak déserteur, un raskolnik, qui avait déjà séjourné dans la prison de Kazan et qui avait échappé à la Sibérie, Èmilian Pougatchef, se donna pour Pierre III, sauvé des mains de ses bourreaux ; déployant la bannièrfi de Holstein, il proclama qu’il se rendait à Saint-Pétersbourg pour punir sa femme et couronner son fils. Avec trois cents hdtnmes seulement, il vint assiéger la petite forteresse de Iaïsk : c’était peu, mais toutes les troupes qu’on envoyait contre lui passaient de son côté en livrant leurs chefs. Invariablement il faisait pendre les officiers et couper les cheveux aux soldats à la mode kosaque; dans les villages il faisait pendre les seigneurs. Il punissait comme rebelles, coupables du crime de lèse-majesté, ceux qui lui résistaient. Il enleva ainsi plusieurs petites forteresses de la steppe. Tandis que ses intimes, initiés au secret de son origine, le traitaient en simple kosak dans l’intimité, les populations commençaient à le recevoir au son des cloches et les prêtres lui présentaient le pain et le sel. Des confédérés polonais, captifs en ces régions, lui or-
CATHERINE II. — PREMIÈRES ANNÉES
ganisèrcnt une artillerie. Pendant près d’un an il fit trembler Kazan et Orenbourg, battit tous les généraux envoyés contre lui : partout les propriétaires fuyaient et les tribus barbares accouraient à son quartier général. Les paysans se soulevaient contre les nobles, les Tatars et Tchouvaches contre les Russes; la guerre de race, la guerre sociale, la guerre servile, se déchaînaient dans tout le bassin du Volga. Moscou, avec ses 100 000 serfs, s’agitait : envoyant les propriétaires accourir effarés de toute la Russie orientale, le bas peuple commençait à parler ouvertement de liberté et d’extermination des maîtres. Catherine II chargea Alexandre Bibikof d’arrêter les jDrogrès du fléau : Bibikof, en arrivant à Kazan, fut effrayé de la démoralisation universelle : il rassura et arma les nobles, contint le jmuple, affecta la jdus grande confiance; mais il écrivait à sa femme : <-< Le mal est grand, effroyable ! Ah! que cela va mal! » Il comprit bien que tout ce désordre n’était pas l’œuvre d’un homme seul : « Pougatchef, disait-il, n’est qu’un épouvantail, que font mouvoir les kosaks ce n’est pas Pougatchef qui est important, c’est le mécontentement général ». Peu sûr de ses propres troupes, il osa cependant attaquer l’imposteur : deux fois, à Tatichtchéva et à Kargoula, il le battit, dispersa son armée, prit ses canons. Bibikof mourut au milieu de ses victoires; mais ses lieutenants, Michelson, de Collonges, Galitsync, donnèrent la chasse au vaincu. Traqué sur le bas Volga, il remonta tout à coup le fleuve, se jeta sur Kazan qu’il pilla et brûla, échoua devant le kremlin de cette ville et fut complètement battu sur la Kazanka : alors il redescendit, entra audacieusement dans Saransk, Samara, Tsaritsyne, et, quoique talonné par ses ennemis, prit le temps d’y pendre les impérialistes et d’y installer de nouvelles municipalités. Pendant qu’il fuyait vers le sud, les populations l’attendaient sur la route de Moscou : pour rêjmndre à cette attente, partout surgissaient de faux Pierre III, de faux Pougatchef, qui, à la tête de bandes furieuses, exterminaient les propriétaires et brûlaient les châteaux. Moscou fut plus près que jamais de se soulever.
